“薄先生，久仰。”利类思操着流利的官话，“我们在广州时，便听闻南京格物院汇聚中西之学，今日得见，果然名不虚传。”
“神父过奖。”薄珏引二人入内，“二位远道而来，一路辛苦。不知带来了哪些新知？”
安文思从行囊中取出几本书籍：“这是欧几里得《几何原本》的拉丁文版，这是伽利略关于天文观测的笔记，这是荷兰最新式的造船图纸。另外……”
他顿了顿：“我们还带来了一个消息。荷兰东印度公司总督科恩，对大明与清国的战争极为关注。他派了一支船队，已抵达台湾，似在观望局势。”
薄珏神色一凛：“多谢相告。此事，我需立即禀报豫国公。”
当日下午，文渊阁。
朱炎听完了薄珏的禀报，手指轻叩桌案：“荷兰人想趁火打劫。”
“国公的意思是……”
“科恩是个精明的商人。”朱炎分析，“他见明清对峙，想待价而沽，甚至可能两头下注。若清军南下得势，他便助清；若我军稳固，他便助明。总之，要获取最大利益。”
周文柏问：“那我们该如何应对？”
“让郑森去谈。”朱炎果断道，“告诉科恩：大明欢迎公平贸易，但绝不接受胁迫。他若愿诚心合作，台湾的商馆可续租，税率可再议。他若心怀叵测……”
他顿了顿：“大明水师虽在长江，但东南沿海，也不是他能撒野的地方。”
正月初十，武昌。
杨震站在修葺一新的城墙上，望着城外正在操练的新军。这一万新兵，半数是川东带来的老兵，半数是本地招募的青壮。经过一个月训练，已初具模样。
“提督，”副将禀报，“按您的吩咐，新军全部装备燧发枪，每营配火炮六门。只是弹药消耗甚大，训练半月，已用去火药五万斤。”
“该用就得用。”杨震道，“枪炮之道，重在熟练。平日多耗弹药，战时少流血。告诉将士们，三月后考核，优者赏，劣者汰。”
“是！”
这时，一骑快马从北而来，是李文博从襄阳派来的信使。
“杨提督，李将军急报：清廷新派将领屯齐已至襄阳，此人乃汉军旗宿将，用兵谨慎。他接防后，加固城防，操练士卒，却无南下迹象。李将军判断，清军西线短期内不会有大动作。”
杨震接过军报细看，沉吟道：“告诉文博：继续监视，不可松懈。清军越是安静，越可能暗藏杀机。”
他又问：“吴三桂部如何？”
“吴三桂败退后，退守南阳。清廷严旨斥责，罚俸一年，但仍令其戴罪立功。据悉，吴三桂正在招兵买马，似欲重整旗鼓。”
杨震冷笑：“败军之将，何足言勇。不过……”他想起朱炎的嘱咐，“此人首鼠两端，倒是个可争取的对象。让文博找机会，秘密接触。”
正月中旬，长江的冰开始融化。
九江段北岸，清军大营。多尔博站在江边，望着对岸明军阵地。经过一个冬天的经营，南岸防线更加坚固——新修的炮台、加深的壕沟、密集的瞭望塔，处处显示着明军的准备充分。
“王爷，”副将低声禀报，“狼卫已潜入江南，烧毁三处粮仓、两处工坊，刺杀明军官吏七人。但明军反应极快，百姓也纷纷举报，我们的人……折损过半。”
多尔博面无表情：“继续派。告诉狼卫：不计代价，扰乱江南春耕。特别是番薯种苗、新式农具，能毁多少毁多少。”
“嗻！”
“另外，”多尔博转身，“水师训练如何？”
“新造战船三十艘，水兵日夜操练。只是……明军水师控制江面，我军难以大规模演练。”
“那就夜间练，雾天练。”多尔博沉声道，“开春后，必有一战。届时，水师是关键。”
他望向东南方向，那里是南京。这个冬天，他研究了所有关于朱炎的情报，越研究越心惊——此人不仅在军事上难缠，在治国上更是有一套。清丈田亩、推广新作物、鼓励工商、兴办学堂……每一项，都在夯实根基。
“王爷，”洪承畴不知何时来到身后，“北京来信，摄政王问：开春后，是战是守？”
多尔博沉默良久，缓缓道：“回禀摄政王：朱炎根基渐稳，强攻恐难奏效。臣建议，以守为主，以扰为辅。派精骑深入山东、河南，清剿残明，巩固北方。同时，以水师袭扰沿海，以狼卫破坏江南。待其内乱，再图南下。”
洪承畴点头：“王爷明见。只是……朝中那些王爷贝勒，怕是不耐久等。”
“顾不了那么多了。”多尔博苦笑，“总不能拿将士的性命去填他们的贪欲。”
正月廿五，南京格物院传来捷报。
经过三个月攻关，燧发枪量产工艺终于突破。新设立的“军械局”月产燧发枪可达五百支，且质量稳定。同时，铁芯铜体炮也完成定型，命名为“崇祯十八式”，开始批量生产。
朱炎亲赴格物院视察。在试验场，他亲自试射了新式燧发枪。扣动扳机，燧石击发，枪声清脆，后坐力适中。
“好枪。”朱炎赞道，“比泰西原版如何？”
薄珏答道：“射程相当，精度略胜，哑火率降至半成以下。关键部件已实现标准化，损坏后可快速更换。”
“月产五百，太少。”朱炎道，“扩至月产两千。需要什么，尽管提。”
“缺熟练匠人，缺优质钢材，缺……”薄珏一一列举。
“从各地征调匠人，待遇从优。钢材让福建、广东加大开采。银子从内帑拨。”朱炎拍板，“另外，设‘匠师学堂’，培养年轻工匠。告诉他们：技艺精湛者，可授官身，子孙可荫补。”