中突响弓弦声。三支利箭破空而至，精准地射穿三名刺客后心。
紧接着，十余骑从林中冲出，为首者竟是周文柏。他一身劲装，手持强弓，哪还有平日文弱书生的模样。
“一个不留！”周文柏冷声下令。
骑兵围杀之下，剩余刺客顷刻毙命。猴子清点战场，共九具尸体，皆着普通百姓衣物，但手上老茧、身形步态，分明是精锐军士。
“是清廷死士。”周文柏下马，走到马车前，“薄院正受惊了。”
薄珏推门下车，脸色微白，但还算镇定：“周大人怎会在此？”
“国公早料到刺客会在城外动手。”周文柏道，“这几条路，我们都布了暗哨。只是没想到，他们敢在光天化日之下行刺。”
他踢了踢刺客尸体：“搜身。”
士兵仔细搜查，从尸体怀中找出几样物事：短刃、毒药、火折子，还有一枚铜牌，上刻满文。
“正白旗的死士营。”周文柏辨认铜牌，“多尔衮真是下了血本。”
薄珏深吸一口气：“他们的目标是我，还是格物院？”
“都是。”周文柏道，“杀了你，毁了格物院，大明的技术优势至少倒退三年。可惜，他们低估了国公，也低估了我们。”
他翻身上马：“此地不宜久留。院正，我们快回城。宋先生那边，也安排了人手保护，万无一失。”
车队重新启程，这次护卫增至二十骑。薄珏坐在车中，看着窗外飞速掠过的景色，心中既后怕，又庆幸。
庆幸的是，朱炎早有防备。
马车驶入南京城时，已是巳时。街道上行人如织，叫卖声此起彼伏，仿佛刚才那场生死搏杀从未发生。
而在皇宫文渊阁，朱炎正听取猴子的禀报。
“刺客九人，全数毙命。我方护卫轻伤两人，已送医治疗。薄院正无恙，正护送回格物院。”猴子顿了顿，“但据俘虏临死前供认，他们还有同伙在城中，具体人数、位置不详。”
朱炎站在窗前，望着格物院方向：“加强格物院守卫，但不要外紧内松，以免打草惊蛇。刺客既已暴露一批，剩下的必会狗急跳墙。让他们来，我们守株待兔。”
“是。”猴子又问，“那钱谦益那边……”
“按计划进行。”朱炎转身，眼中闪着冷光，“腊月初八？他等不到那天了。”
同一日，苏州府常熟县。
拂水山庄后山的别院，此刻气氛压抑。钱谦益坐在太师椅上，面前跪着两人。一个是管家钱福，另一个是昨夜从南京逃回的细作。
“你说……陈三他们全军覆没？”钱谦益声音平静，但握着椅把的手青筋暴起。
细作颤声道：“是……小的亲眼看见，他们埋伏在燕子矶，刚动手就被明军反包围。周文柏亲自带队，一个都没逃掉。”
“周文柏？”钱谦益眯起眼睛，“那个书吏出身的周文柏？他会带兵？”
“千真万确。他箭术极精，一箭一个，毫不手软。”
钱谦益沉默良久，挥挥手：“你下去吧。”
细作如蒙大赦，连滚爬爬退下。钱福还跪着
紧接着，十余骑从林中冲出，为首者竟是周文柏。他一身劲装，手持强弓，哪还有平日文弱书生的模样。
“一个不留！”周文柏冷声下令。
骑兵围杀之下，剩余刺客顷刻毙命。猴子清点战场，共九具尸体，皆着普通百姓衣物，但手上老茧、身形步态，分明是精锐军士。
“是清廷死士。”周文柏下马，走到马车前，“薄院正受惊了。”
薄珏推门下车，脸色微白，但还算镇定：“周大人怎会在此？”
“国公早料到刺客会在城外动手。”周文柏道，“这几条路，我们都布了暗哨。只是没想到，他们敢在光天化日之下行刺。”
他踢了踢刺客尸体：“搜身。”
士兵仔细搜查，从尸体怀中找出几样物事：短刃、毒药、火折子，还有一枚铜牌，上刻满文。
“正白旗的死士营。”周文柏辨认铜牌，“多尔衮真是下了血本。”
薄珏深吸一口气：“他们的目标是我，还是格物院？”
“都是。”周文柏道，“杀了你，毁了格物院，大明的技术优势至少倒退三年。可惜，他们低估了国公，也低估了我们。”
他翻身上马：“此地不宜久留。院正，我们快回城。宋先生那边，也安排了人手保护，万无一失。”
车队重新启程，这次护卫增至二十骑。薄珏坐在车中，看着窗外飞速掠过的景色，心中既后怕，又庆幸。
庆幸的是，朱炎早有防备。
马车驶入南京城时，已是巳时。街道上行人如织，叫卖声此起彼伏，仿佛刚才那场生死搏杀从未发生。
而在皇宫文渊阁，朱炎正听取猴子的禀报。
“刺客九人，全数毙命。我方护卫轻伤两人，已送医治疗。薄院正无恙，正护送回格物院。”猴子顿了顿，“但据俘虏临死前供认，他们还有同伙在城中，具体人数、位置不详。”
朱炎站在窗前，望着格物院方向：“加强格物院守卫，但不要外紧内松，以免打草惊蛇。刺客既已暴露一批，剩下的必会狗急跳墙。让他们来，我们守株待兔。”
“是。”猴子又问，“那钱谦益那边……”
“按计划进行。”朱炎转身，眼中闪着冷光，“腊月初八？他等不到那天了。”
同一日，苏州府常熟县。
拂水山庄后山的别院，此刻气氛压抑。钱谦益坐在太师椅上，面前跪着两人。一个是管家钱福，另一个是昨夜从南京逃回的细作。
“你说……陈三他们全军覆没？”钱谦益声音平静，但握着椅把的手青筋暴起。
细作颤声道：“是……小的亲眼看见，他们埋伏在燕子矶，刚动手就被明军反包围。周文柏亲自带队，一个都没逃掉。”
“周文柏？”钱谦益眯起眼睛，“那个书吏出身的周文柏？他会带兵？”
“千真万确。他箭术极精，一箭一个，毫不手软。”
钱谦益沉默良久，挥挥手：“你下去吧。”
细作如蒙大赦，连滚爬爬退下。钱福还跪着
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