五更的梆子声刚从秦淮河那头散开,应天府贡院外的长街已没了下脚的地界。



潮气混着烂菜叶与泥浆的腥味,在湿冷的秋风里打着旋儿。



街沿两旁,六十名披挂生铁叶子的锦衣卫缇骑横刀跨步,沉重的铁阻马砸在青石板上,发出沉闷的钝响。



礼部两名老差役挑着两桶散发着酸味的赤红胶泥,身后四名书吏合力抬着丈半长的明黄大榜,稳步踏上照壁前的高台。



照壁底下黑压压的人头往前一涌,木栅栏被挤得发出咯吱脆响,湿冷的晨风吹不散人群里粗重的喘息声。



前排几个穿着棉袍的举子被踩落了布鞋,顾不上弯腰去捡,两只眼珠子死死钉在书吏摊开的宣纸边角上。



“贴了!贴了!”



不知谁在人群里嘶声喊了一嗓子,数千名士子几乎同时踮起脚跟,火把的光亮照在那些被冻得发青的脸庞上。



浆糊拍在石壁上的啪啪声接连响起,明黄宣纸缓缓舒展,前二十个朱红浓墨写就的大字赫然映入眼帘。



站在最前头的一名姑苏士子手里攥着名录底册,借着身旁挑灯小厮的光亮,手指沿着榜单向下划动。



“第七名……江西吉安府泰和县,杨士奇?”



姑苏士子嘴唇哆嗦着,手里的折扇掉在泥水里浑然不觉,忙不迭翻开底册查验籍贯年岁。



“十六岁?怎么可能才十六岁!”



惊呼声自前排炸开,如同滚油溅入冷水,飞速向着长街两侧翻卷。



“第十一名,河南邓州,铁铉……十五岁!”



“第十五名,湖广湘阴,夏原吉……也是十五岁!”



翻查底册的书吏声音发颤,手里的竹签子险些折断。



聚在回廊下的几十名江南名门士子面色发青,有人冷哼着推开身前同伴。



“定是乙卷投机取巧,写了些刀笔吏的算账杂学,礼部老大人瞎了眼不成!”



“休要胡言!”



一名负责拆封的礼部给事中站在阻马后方,冷眼扫过闹事的富家举子。



“主考定远侯亲自磨勘甲卷,杨士奇破题立论承前启后,骨力健拔,策论力陈经世之要,通篇无半句浮泛空言,尔等平日里作的那些无病呻吟的绮靡词赋,给人家提鞋都不配!”



给事中的话如同一盆冰水浇下,聚拢在茶肆门前的世家士子们张了张嘴,终究没能吐出半个驳字。



人群的骚动并未平息,反而顺着榜单末尾猛地拔高。



数千道目光齐刷刷落在大榜最底端,那里并排写着两个略显陌生的名字。



而在那两个名字下方,赫然用朱砂大笔填着六个大字:因教化有功特取。



长街上的喧嚣骤然一顿,旋即掀起更大的声浪。



一名年过五旬的老举人从人堆里挤出半个身子,枯瘦的手指指着照壁,气得花白胡子乱颤。



“朝廷抡才大典,考的是孔孟经义,以教化村童之虚名充抵文章,名教法度何在?朝廷公允何在!”



老者声音凄厉,引得身旁数名皓首穷经的老生连声附和。

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