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沈砚之沉默片刻，沉声道：“朱支队放心。沈某从山海关一路打到川南，什么苦没吃过？只要护国军还有一个人在，这口气就断不了。”
朱德拍了拍他的肩膀，没再多说。
三月初的川南，战事稍歇。护国军一面加固纳溪防线，一面派出小股部队袭扰北洋军补给线。沈砚之奉命率部在长江北岸布防，切断北洋军从水路增援泸州的通道。
江风凛冽，吹得军旗猎猎作响。沈砚之蹲在江边的战壕里，用刺刀在地面上划拉着周边地形。
程武猫着腰摸过来：“团座，侦察兵回来了。北洋军从重庆方向又调了一个团，正沿江南下，预计三日内抵达泸州。”
“想从水路走？”沈砚之抬头看了看江面，“通知炮兵连，在江湾那片芦苇荡后面设伏。北洋军的兵船到了那里必减速转弯，那时候打，一打一个准。”
程武咧嘴一笑：“得嘞！”
三日后，长江江湾处果然传来密集的枪炮声。北洋军四艘运兵船遭护国军伏击，两艘被击沉，余者仓皇掉头北撤。这一仗虽规模不大，却让泸州城里的北洋守军后脊发凉——水路被断，意味着增援和补给都成了问题。
捷报传到陶家大院时，蔡锷正在病榻上批阅公文。他听完汇报，对身边的参谋说：“沈砚之这个人，有胆有谋。当年在山海关打响北方光复第一枪，如今在川南又立了功。告诉他，好好干。”
参谋领命而去。蔡锷放下笔，捂着嘴剧烈地咳嗽起来，帕子上隐隐见了血。
三月中旬，战局骤变。
先是李烈钧部在滇桂边境与龙觐光部激战，龙军将领陆裕光（陆荣廷之子）阵前反戈，龙军六千余人哗变，龙觐光被迫投降。紧接着，三月十五日，广西将军陆荣廷宣布独立。
消息传到川南时，护国军阵地上一片欢呼。
沈砚之却高兴不起来。广西独立固然是大好事，可也意味着袁世凯必然要孤注一掷，在川南方向发动更大规模的进攻。他连夜召集营以上军官开会，重新部署防线。
果然，三月下旬，北洋军倾巢而出，向纳溪发动总攻。护国军据险死守，每一寸阵地都反复争夺。沈砚之率部坚守的右翼阵地，三天之内打退了北洋军七次冲锋。战壕里的水都是红的，弟兄们渴了只能抓一把带血的泥土含在嘴里。
第四天夜里，程武拖着一身伤爬进指挥所：“团座……北洋军退了。”
沈砚之靠在战壕壁上，手里还攥着半截断了的指挥刀：“退了？”
“退了。听说是……袁世凯下令撤军了。”
沈砚之愣了一瞬，随即仰头望天。三月的夜空星河璀璨，像极了当年在山海关城楼上看到的那个雪夜。
三月二十二日，袁世凯正式宣布撤销帝制。
消息传来时，沈砚之正在纳溪城外的临时医院里探望伤员。帐篷里弥漫着血腥气和草药味，断臂残腿的弟兄们或躺或坐，听见外面的欢呼声，有人挣扎着要坐起来。
“团座……咱赢了？”
沈砚之按住那人的肩膀：“赢了。袁世凯的皇帝梦，碎了。”
帐篷里先是寂静，继而爆发出震天的吼声。有人哭，有人笑，有人捶着床板唱起了护国军的军歌。
沈砚之沉默片刻，沉声道：“朱支队放心。沈某从山海关一路打到川南，什么苦没吃过？只要护国军还有一个人在，这口气就断不了。”
朱德拍了拍他的肩膀，没再多说。
三月初的川南，战事稍歇。护国军一面加固纳溪防线，一面派出小股部队袭扰北洋军补给线。沈砚之奉命率部在长江北岸布防，切断北洋军从水路增援泸州的通道。
江风凛冽，吹得军旗猎猎作响。沈砚之蹲在江边的战壕里，用刺刀在地面上划拉着周边地形。
程武猫着腰摸过来：“团座，侦察兵回来了。北洋军从重庆方向又调了一个团，正沿江南下，预计三日内抵达泸州。”
“想从水路走？”沈砚之抬头看了看江面，“通知炮兵连，在江湾那片芦苇荡后面设伏。北洋军的兵船到了那里必减速转弯，那时候打，一打一个准。”
程武咧嘴一笑：“得嘞！”
三日后，长江江湾处果然传来密集的枪炮声。北洋军四艘运兵船遭护国军伏击，两艘被击沉，余者仓皇掉头北撤。这一仗虽规模不大，却让泸州城里的北洋守军后脊发凉——水路被断，意味着增援和补给都成了问题。
捷报传到陶家大院时，蔡锷正在病榻上批阅公文。他听完汇报，对身边的参谋说：“沈砚之这个人，有胆有谋。当年在山海关打响北方光复第一枪，如今在川南又立了功。告诉他，好好干。”
参谋领命而去。蔡锷放下笔，捂着嘴剧烈地咳嗽起来，帕子上隐隐见了血。
三月中旬，战局骤变。
先是李烈钧部在滇桂边境与龙觐光部激战，龙军将领陆裕光（陆荣廷之子）阵前反戈，龙军六千余人哗变，龙觐光被迫投降。紧接着，三月十五日，广西将军陆荣廷宣布独立。
消息传到川南时，护国军阵地上一片欢呼。
沈砚之却高兴不起来。广西独立固然是大好事，可也意味着袁世凯必然要孤注一掷，在川南方向发动更大规模的进攻。他连夜召集营以上军官开会，重新部署防线。
果然，三月下旬，北洋军倾巢而出，向纳溪发动总攻。护国军据险死守，每一寸阵地都反复争夺。沈砚之率部坚守的右翼阵地，三天之内打退了北洋军七次冲锋。战壕里的水都是红的，弟兄们渴了只能抓一把带血的泥土含在嘴里。
第四天夜里，程武拖着一身伤爬进指挥所：“团座……北洋军退了。”
沈砚之靠在战壕壁上，手里还攥着半截断了的指挥刀：“退了？”
“退了。听说是……袁世凯下令撤军了。”
沈砚之愣了一瞬，随即仰头望天。三月的夜空星河璀璨，像极了当年在山海关城楼上看到的那个雪夜。
三月二十二日，袁世凯正式宣布撤销帝制。
消息传来时，沈砚之正在纳溪城外的临时医院里探望伤员。帐篷里弥漫着血腥气和草药味，断臂残腿的弟兄们或躺或坐，听见外面的欢呼声，有人挣扎着要坐起来。
“团座……咱赢了？”
沈砚之按住那人的肩膀：“赢了。袁世凯的皇帝梦，碎了。”
帐篷里先是寂静，继而爆发出震天的吼声。有人哭，有人笑，有人捶着床板唱起了护国军的军歌。
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