孟舒绾上前扶起他,环视全场:“从今日起,大营东侧设‘士卒直诉箱’。任何士兵皆可匿名投书,举报粮务舞弊。我会亲自拆阅,每一封必有回音。”



风雪中,无数眼睛亮了起来。



那夜,韩都尉独坐帐中,反复摩挲那袋劣米,直到五更天明,才起身走向义粮使驻地。



京城深处。



沈嬷嬷站在西跨院廊下,听完小厮禀报。她不语,缓缓展开一张图纸,指尖落在南桥一处不起眼的标记上。



雨还未停。



雨未歇,风更紧。



沈嬷嬷立于南桥东侧暗渠入口,青灰斗篷裹身,发髻束以乌木簪。她擎着一盏铜皮防风灯,火光在湿雾中晕开。



七名暗哨已按序潜入——皆是西院老仆子弟,习夜行、识暗语,忠心不二。



她们以“清淤役夫”身份轮替,每两个时辰一换,表面疏浚河道,实则守卫密道。



她俯身,指尖抚过河堤石缝的陶管接口。这陶管内径恰可容卷起的密信。



整段埋设从南桥底延伸至城西旧窑废址,全长三里,设三处隐秘取件点,皆以特定砖纹为记。



雪雁前日送图样时曾犹豫:“会不会太险?”



沈嬷嬷当时只答:“比死在别人刀下险吗?”



此刻她轻叩管壁三下,远处传来两声回响——首段通路已验明。



她颔首,熄灯退入巷影。身后,“役夫”默默填土掩埋,动作熟练如老农。



风雨遮掩一切。



季府二房地牢深处。



穆管家蜷缩稻草堆上,双手戴镣,嘴角裂开血口。三日前他尚在前厅听命,今日已成必须抹去的污痕。



穆氏命令悄无声息:“药送进去,别留痕迹。”



狱中医者低头进来,托盘上一碗黑褐色汤药。他脚步微顿,目光扫过角落,终究未语,放下药碗转身离去。



可他不知,昨夜子时,陈厉已借刑部提审之名,将穆管家秘密转移。



囚笼中“尸体”,实则是流民营冻毙的乞丐,身形相近,穿着穆管家昨日换下的内衣——那是沈嬷嬷早前安排雪雁买通洗衣婆所得。



次日清晨,刑部差役验尸。



仵作拨开死者唇瓣,见乌黑黏液附着齿龈,鼻腔亦有细沫渗出。



他沉声道:“此非自然死亡,乃服毒致毙,毒发迅猛,当为鹤顶红混砒霜。”



差役哗然。“不对!”一人惊呼,“昨夜巡更还听见他咳喘!”



消息即刻上报刑部,文书飞递都察院。



一场本欲灭口的谋杀,反成点燃疑云的星火。



穆氏闻讯,摔碎茶盏,脸色铁青:“蠢货!连个将死之人也料理不清!”



北境榆关大营校场。



孟舒绾结束阅兵,披风积了薄雪。她望着士卒有序领取新粮,眼中冷意稍缓。



直诉箱已收得十七封投书,由雪雁整理归档。内容涉及克扣军饷、私贩战马,牵连朝中勋臣。


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