第二天,天光放亮,雨后初晴。



时苒三人早已收拾妥当,叶鼎之也默默绑好行囊,将长剑背好。



他动作比往日慢了些,没像昨日那样主动搭话。



四人上马,继续北行。



雨后道路格外泥泞难行,马蹄不时打滑,行进速度更慢。



晌午时分,在一处岔路口,四人勒马停下。



一条路继续向北,通往更远的北境。



另一条路折向东北,是前往神剑镇的方向。



时苒坐在马上,看了眼路口的界碑,然后转向叶鼎之。



“此去神剑镇,一路顺风。”



叶鼎之握紧了缰绳,有些干涩地开口:“朝月姑娘,你们一路小心。”



时苒微微颔首:“保重。”



“保重。”



三人不再停留,一夹马腹,沿着向北的道路驰去。



叶鼎之独自留在岔路口,同行一程,已是意外。



如今分道扬镳,才是常态。



许久,他才调转马头,朝着神剑镇的方向一抽马鞭。



马儿吃痛,扬蹄疾奔。



一路向北,越走越是荒凉。



村庄集镇逐渐稀疏,官道也变得坑洼不平,有时甚至分辨不清路径。



沿途所见,多是面黄肌瘦衣衫褴褛的农人,在艰难劳作。



偶尔见到几个佩刀带剑的江湖人,也是行色匆匆,眼神警惕。



这日晌午,路过一个几乎荒废的村落,只在村口看见一个蜷缩在破败屋檐下的老农,正就着凉水啃一个干硬的黑饼。



见到时苒她们骑马经过,老农浑浊的眼睛里闪过麻木的畏惧,下意识地把馍往怀里藏了藏,露出一个讨好的笑。



时苒勒住马,看了一眼那几乎不能称之为食物的黑饼,又看了看远处荒芜的田地和倒塌的土墙。



青鸢低声道:“姑娘,这一带靠近北境,土地贫瘠,赋税却重,加上年年要抽丁去修边境的城墙,壮劳力越来越少,村子也就荒了。”



时苒没说话,只是从马鞍旁的行囊里取出一小块用油纸包着的肉脯,示意青鸢递给那老农。



老农起初不敢接,直到青鸢将肉脯放在地上退开,他才颤巍巍地拿起,混着眼泪狼吞虎咽起来,含糊不清地说着谢谢贵人,谢谢女侠。



时苒收回视线,握紧了缰绳。



“北离萧氏,坐拥四海,自诩天子,可这天下,当真太平么?”



“江湖门派,占地为王,不纳粮,不服役,美其名曰超然物外,世家大族,圈地敛财,与朝廷官员勾连,将税赋徭役层层转嫁。”



“最后压垮的,就是这些手无寸铁连饭都吃不饱的平头百姓,朝廷要钱要人加固边防钱从哪里出,人从哪里来,还不是从这些已经快被榨干的骨头缝里再敲出点骨髓。”



“而那些所谓的侠客,路见不平或许会拔刀,杀几个欺男霸女的恶霸,可他们可曾想过,这不平的根源在哪里,可曾想过,自己门派占据的山头田产

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