苏婉的脸色，在赵御史一句句质问下，变得惨白如纸。她身体微微颤抖，眼中蓄满了泪水，却倔强地不肯落下。她看着赵御史，看着这个年轻官员眼中毫不掩饰的愤怒与痛心，看着那面只绣了一半的、扭曲的“义”字锦旗，仿佛看到了那些被她亲手送走的女孩子，在黑暗地下，在皮鞭下，瑟瑟发抖、日夜刺绣的模样。
“我……”她终于开口，声音嘶哑颤抖，带着巨大的痛苦，“我……不知道……我不知道她们会被送去那里……我不知道……会是那样……”
“你不知道？”赵御史紧紧盯着她，“那青篷小车，那深夜交接的包袱，那‘断魂香’的暗号，你作何解释？你庄中绣娘，被你教出后，一个个‘自愿离开’或‘被家人接走’，从此杳无音信，你从不追问？你庄中绣娘，人人沉默寡言，麻木不仁，如同提线木偶，你也从不疑心？苏婉！你也是女子，你曾经历家破人亡，你也曾孤苦无依！你将心比心，那些女子，难道不是与你同病相怜？你怎能……怎能如此？！”
最后一句质问，如同重锤，狠狠砸在苏婉心上。她终于支撑不住，踉跄后退一步，靠在了门框上，眼泪无声地滑落，打湿了苍白的脸颊。那份一直维持的、沉静如水的假面，彻底碎裂，露出下面深不见底的痛苦、挣扎与……恐惧。
“我……我有苦衷……”她哽咽着，几乎语不成声。
“苦衷？”赵御史逼上前一步，目光如电，“有何苦衷，能让你眼睁睁看着那些与你同样命运的女子，跳入火坑？！有何苦衷，能让你用这双本该绣出锦绣的手，去绣那荼毒百姓、祸·国殃民的‘义’字旗？！苏婉，本官给你最后一次机会！说出你的苦衷，说出指使你的人，说出‘哑绣庄’、‘永丰货栈’、‘疤脸刘’、‘海蛇’何三，还有那所谓的‘上面’，到底是谁？！他们以何手段控制于你？那些被你送走的绣娘，如今都在何处？！”
苏婉泣不成声，只是摇头，泪水滚滚而下。那泪水中有悔恨，有恐惧，似乎还有更深沉的、无法言说的绝望。
就在这时，门外传来急促的脚步声，一名衙役匆匆而入，附在刘主簿耳边低语几句。刘主簿脸色一变，快步走到赵御史身边，低声道：“大人，派去追查驼背老头‘余老倌’的人回报，在城隍庙后街一处荒废的土地庙里，发现了‘余老倌’的……尸体！是上吊自尽的，但……但脖颈有淤痕，舌骨断裂，疑似是先被勒死，再伪装成自缢！死亡时间，大约在昨夜子时前后！”
余老倌死了！在“疤脸刘”与他在“四海茶楼”后巷接头后不久，就被灭口了！杀人灭口，清理线索！对方下手又快又狠！
赵御史猛地看向苏婉，只见她在听到“余老倌”三个字时，身体剧烈一颤，脸色瞬间变得死灰，眼中的恐惧几乎要满溢出来。她死死咬住嘴唇，甚至咬出了一丝血痕，却依旧死死闭着嘴，一个字也不肯再说。
她认识余老倌！而且，余老倌的死，让她感到了更深的恐惧，以至于不敢再开口！
赵御史的心沉了下去。苏婉的“苦衷”，恐怕不仅仅是受人胁迫那么简单。余老倌的死，说明对方已经察觉到了危险，开始疯狂地清除一切可能暴露的环节。苏婉此刻开口，很可能下一刻，她，甚至她所在乎的人，就会步余老倌的后尘。
“将她带下去，单独关押，严加看守，不许任何人接近！”赵御史挥了挥手，语气中带着一丝疲惫，但更多的是凝重。“传令，全城秘密搜捕‘疤脸刘’！画影图形，发往各码头、车店、客栈、**、妓馆！悬赏缉拿！同时，查封‘福记’商号在江宁及周边所有产业、货栈、船号，拘押所有管事、账房，彻底清查
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