“不敢就退下！”赵御史喝道，“本官行事，自有分寸。若王副巡检问起，就说本官有紧急公务，不便相告。滚！”
两名兵丁被他气势所慑，又收了银子，不敢再坚持，只得喏喏应声，退后几步，眼睁睁看着赵御史转身，大步流星地走入昏暗的巷子深处，很快消失在夜色中。
摆脱了“尾巴”，赵御史脚步加快，在迷宫般的街巷中穿行，很快来到拴马的树林。青骢马安静地站在原地，见他回来，亲昵地打了个响鼻。赵御史解开缰绳，翻身上马，辨明方向，一夹马腹，骏马轻嘶一声，冲入茫茫夜色，向着上元县城方向疾驰而去。
他没有走官道，而是选择了一条较为偏僻但更近的小路。夜风在耳边呼啸，冰冷的空气吸入肺中，让他昏沉的头脑清醒了许多。怀中那几张车夫的供状，还有之前从账册夹层中找到的信笺抄本，如同烙铁般滚烫。他知道，自己已经踏入了一个巨大的漩涡，对手不仅财力雄厚，手眼通天，而且在官府内部也有盘根错节的势力。从江宁镇巡检，到应天府通判，甚至可能更高……
但他没有退路。“鬼手张”的毒，江宁镇的泥沙，王勇的“护卫”，沈文清的“手令”，还有那封指向“福记”商号和倭人、南边贵人的信笺……这一切，都像一张巨大的网，正从四面八方收紧。而他，必须在这张网完全收紧之前，找到破网的利刃。
快马加鞭，回到上元县城时，已是后半夜。城门早已关闭，赵御史亮明身份，值守的衙役认出是他，不敢怠慢，连忙开门放行。
街道上空无一人，只有更夫单调的梆子声在寂静中回荡。赵御史直奔县衙，马蹄声在空旷的街道上显得格外清晰。
县衙门口，灯火通明，当值的衙役比平时多了数倍，个个神情紧张，如临大敌。看到赵御史单骑归来，都松了口气，连忙迎上。
“大人！您可回来了！” 一名老衙役急声道，“您走后不久，应天府沈通判便派人送来公文，说是……说是要提调江宁镇走私一案的相关卷宗和人犯，还说要请大人过府一叙。胡大夫那边也说，张先生情况不稳，时有反复，请您速回定夺！”
沈文清的动作好快！赵御史心中一沉。果然，王勇在江宁镇没能拦住他（或者说，没敢明着阻拦），沈文清就直接把手伸到了上元县衙！提调卷宗人犯？这是要釜底抽薪，直接将案子从自己手里接过去！至于“过府一叙”，恐怕是宴无好宴，会无好会。
“本官知道了。”赵御史面色如常，翻身下马，将缰绳丢给衙役，“沈通判的人何在？”
“在……在二堂等候。”衙役低声道，“来了好几位，为首的是位姓钱的经历，态度……颇为倨傲。刘主簿正在陪着。”
“嗯。”赵御史不再多言，大步向二堂走去。他没有先去见沈文清的人，而是先拐向了“鬼手张”养病的厢房。
厢房里，药味比白日更浓。胡大夫和另一位老大夫趴在桌边小憩，脸上带着疲惫。“鬼手张”躺在床上，脸色依旧蜡黄，但呼吸似乎平稳了一些，只是眉头紧锁，似乎在昏迷中依然承受着痛苦。一名小厮在旁守着，不时用湿布巾擦拭他额头的虚汗。
听到脚步声，胡大夫惊醒，见是赵御史，连忙起身。
“胡大夫，张先生如何？”赵御史走到床前，低声问道。
胡大夫摇摇头，神色凝重：“汤药灌下去，金针也用了，暂时算是稳住，未再咳血。但这毒……实在古怪，老朽翻遍医书，也找不到类似记载。张先生年高体虚，经此折磨，元气大伤，
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