坐探，留心海上，留心那些……从海外来的、稀奇古怪的东西和人。特别是，与药材、方术、或是……长生有关的事物。”
冯保心中一震，猛然想起东厂在东南的一些零散情报中，似乎提及过，有海外番商带来过一些奇异的香料、药材，甚至有一些方士模样的人，在沿海隐秘活动，兜售所谓“海外仙方”……难道，皇爷怀疑那“鬼面蕈”和“烧痕男人”，与海外有关？
“奴婢遵旨！定当严查！” 冯保肃然应道。
朱载垕点了点头，不再说话，只是望着殿门方向，目光似乎穿透了厚重的宫墙，望向了遥远的东南海疆。那里，海天相接之处，波涛汹涌，隐藏着多少不为人知的秘密与杀机？
瘟疫虽退，京畿暂安。但这大明朝的天下，远未到可以高枕无忧的时候。北方的蒙古鞑靼，依旧虎视眈眈；东南沿海，倭寇再起烽烟；朝廷内部，新旧党争暗流涌动；而他自己，这具被剧毒侵蚀、靠着药石勉强维系的身体，又能支撑这摇摇欲坠的帝国多久？
他感到一阵深入骨髓的疲惫和寒意。这皇位，这座紫禁城，此刻于他而言，不像是天下至尊的宝座，更像是一座华丽而冰冷的囚笼，压得他喘不过气。但他不能倒，至少现在不能。他是皇帝，是这艘千疮百孔巨轮唯一的舵手，纵然前方是惊涛骇浪，暗礁丛生，他也必须强撑病体，握紧舵轮，指引方向。
“陛下，该用药了。” 徐院判亲自端着药碗，悄无声息地走进殿内，打破了沉寂。
浓重苦涩的药味弥漫开来。朱载垕收回目光，看着那碗黑褐色的药汁，没有任何犹豫，接过来，一饮而尽。依旧是那深入骨髓的苦，但他早已习惯。
药汁入腹，带来些许暖意，也带来了更深的倦意。他挥了挥手，示意冯保和徐院判退下。
殿内再次恢复了寂静。朱载垕靠在引枕上，微微阖目，试图积蓄一丝精力，以应对接下来可能送来的奏章。窗外，春日的阳光透过窗棂，洒在光洁的金砖地面上，明亮而温暖。几只麻雀在殿外的汉白玉栏杆上跳跃鸣叫，充满了生机。
瘟疫已退，春天来了。
但朱载垕知道，属于他和大明朝的冬天，或许，才刚刚开始。而远在千里之外，东海那荒岛之上，一场以无数生命为代价的、更加冷酷血腥的“买卖”，也正在黑暗中，悄然转向新的、更危险的“猎物”。
他，以及这个帝国，真的能安然度过这个春天，迎来真正的夏日吗？无人知晓。只有殿外那和煦的春风，无声地拂过宫墙，带起檐角铜铃清脆的声响，仿佛在诉说着什么，又仿佛，只是掠过而已。(4/4)
冯保心中一震，猛然想起东厂在东南的一些零散情报中，似乎提及过，有海外番商带来过一些奇异的香料、药材，甚至有一些方士模样的人，在沿海隐秘活动，兜售所谓“海外仙方”……难道，皇爷怀疑那“鬼面蕈”和“烧痕男人”，与海外有关？
“奴婢遵旨！定当严查！” 冯保肃然应道。
朱载垕点了点头，不再说话，只是望着殿门方向，目光似乎穿透了厚重的宫墙，望向了遥远的东南海疆。那里，海天相接之处，波涛汹涌，隐藏着多少不为人知的秘密与杀机？
瘟疫虽退，京畿暂安。但这大明朝的天下，远未到可以高枕无忧的时候。北方的蒙古鞑靼，依旧虎视眈眈；东南沿海，倭寇再起烽烟；朝廷内部，新旧党争暗流涌动；而他自己，这具被剧毒侵蚀、靠着药石勉强维系的身体，又能支撑这摇摇欲坠的帝国多久？
他感到一阵深入骨髓的疲惫和寒意。这皇位，这座紫禁城，此刻于他而言，不像是天下至尊的宝座，更像是一座华丽而冰冷的囚笼，压得他喘不过气。但他不能倒，至少现在不能。他是皇帝，是这艘千疮百孔巨轮唯一的舵手，纵然前方是惊涛骇浪，暗礁丛生，他也必须强撑病体，握紧舵轮，指引方向。
“陛下，该用药了。” 徐院判亲自端着药碗，悄无声息地走进殿内，打破了沉寂。
浓重苦涩的药味弥漫开来。朱载垕收回目光，看着那碗黑褐色的药汁，没有任何犹豫，接过来，一饮而尽。依旧是那深入骨髓的苦，但他早已习惯。
药汁入腹，带来些许暖意，也带来了更深的倦意。他挥了挥手，示意冯保和徐院判退下。
殿内再次恢复了寂静。朱载垕靠在引枕上，微微阖目，试图积蓄一丝精力，以应对接下来可能送来的奏章。窗外，春日的阳光透过窗棂，洒在光洁的金砖地面上，明亮而温暖。几只麻雀在殿外的汉白玉栏杆上跳跃鸣叫，充满了生机。
瘟疫已退，春天来了。
但朱载垕知道，属于他和大明朝的冬天，或许，才刚刚开始。而远在千里之外，东海那荒岛之上，一场以无数生命为代价的、更加冷酷血腥的“买卖”，也正在黑暗中，悄然转向新的、更危险的“猎物”。
他，以及这个帝国，真的能安然度过这个春天，迎来真正的夏日吗？无人知晓。只有殿外那和煦的春风，无声地拂过宫墙，带起檐角铜铃清脆的声响，仿佛在诉说着什么，又仿佛，只是掠过而已。(4/4)