朝廷威信扫地。



不去,皇城必破,全城必乱,无数军民将死于毒人或随之而来的浩劫,他朱载垕同样要背负千古骂名,大明国本动摇。



进退皆死,左右无门。



朱载垕缓缓闭上眼睛。皇城前的厮杀声,伤者的声,毒人的咆哮声,那诡异的笛声,了凡大师微不可闻的诵经声,杨济时粗重的喘息声,陆炳焦急的呼吸声……所有声音交织在一起,冲击着他的耳膜,也拷问着他的灵魂。



他想起了父皇病榻前那双浑浊却隐含期盼的眼睛,想起了母后强作镇定的面容,想起了高拱、张居正等臣子忧虑而忠诚的眼神,想起了石勇和那九名死士义无反顾跃入湖中的身影,想起了杨济时跪地请命试符时的决绝,想起了无数在这场浩劫中死去和正在挣扎的,有名或无名的面孔……



他是大明的监国太子。这座城,这个国,这些子民,是他的责任,是他的枷锁,也是他存在的意义。



笛声越发尖锐,如同无数钢针,扎刺着每个人的神经。毒人的攻势如潮,防线多处告破,士兵们节节败退,已快退到“小金刚伏魔圈”的边缘。了凡大师猛地喷出一口鲜血,伏魔圈的金光剧烈闪烁,缩小到仅能笼罩他和杨济时身周三尺范围。杨济时似乎想说什么,却只是剧烈咳嗽,吐出乌黑的血块。



陆炳和侍卫们死死护在朱载垕身前,抵挡着越来越近的毒人,每个人身上都带了伤,鲜血染红了脚下的土地。



没有时间了。



朱载垕睁开眼。眼中所有的挣扎、痛苦、犹豫,如同潮水般褪去,只剩下一种冰冷的、近乎漠然的平静。那是一种将生死、荣辱、乃至一切都置之度外后,才会有的平静。



他看向陆炳,声音不大,却清晰地传入在场每一个人耳中:“陆炳,挑选三名最得力的好手,随孤前往鼓楼。你与其余人等,死守此处,保护了凡大师和杨院使,等候高先生、张先生布置的第二道防线。若……若鼓楼火起,或一个时辰后孤无消息传来,你等可自行决断,必要时……可关闭城门,固守待援。”



“殿下!不可!” 陆炳骇然变色,急声道,“此必是妖人奸计!殿下万金之躯,岂可亲涉险地?臣愿代殿下前往,拼死击杀那狗贼,摧毁邪阵!”



“你代不了。” 朱载垕摇头,目光投向鼓楼,那幽绿的火光在他眼中跳跃,“他要的是‘真龙之气、紫薇命格’,要的是‘当众施术、昭示天命’。除了孤,谁去都没用。这是阳谋,孤必须去。”



“可是殿下……”



“没有可是。” 朱载垕打断他,语气斩钉截铁,“这是命令。陆炳,你是锦衣卫指挥使,当知轻重。此地防线,关乎皇宫安危,关乎万千将士性命,关乎了凡大师和杨院使两位国士的生死,同样重要。守好这里,等孤消息。”



陆炳虎目含泪,死死咬着牙,握刀的手青筋暴起。他知道,太子说的是对的。这是死局,唯一的破局希望,或许就在那必死的陷阱之中。但让太子孤身犯险……



“时间不多,速去准备。” 朱载垕不再看他,转身走向了凡大师和杨济时。



了凡大师似乎感应到他的到来,艰难地睁开眼,浑浊的目光看向朱载垕,嘴唇翕动,却发不出声音。



朱载垕对着了凡大师,深深一揖。然后,他走到杨济时身边,这位老御医努力睁大眼睛看着他,眼神中有焦急,有劝阻,也有一丝了然。



“杨院使,保重。大明,需要你。” 朱载

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