“殿下，”一直侍立在一旁，如同影子般的锦衣卫指挥同知、陆炳的副手，一个名叫“石勇”的精悍汉子，忽然出列，单膝跪地，抱拳道，“末将不才，愿领此任！”
众人看向他。石勇，锦衣卫中有名的悍将，出身军户，水性极佳，更兼胆大心细，屡立奇功，是陆炳的左膀右臂。
“石同知，”陆炳皱眉，“你可知此去……”
“末将知道！”石勇抬起头，脸上有一道狰狞的刀疤，此刻却满是决然，“深入毒水，九死一生。但末将深受国恩，值此危难之际，岂能惜身？末将愿挑选一批精通水性、悍不畏死的弟兄，组成死士小队，潜入水中，寻找毒素节点。至于净化此石……”他看向那黑色石块，眼中毫无惧色，“既然需要人持石操作，那也算末将一个！末将烂命一条，若能以此残躯，换得京城水源清净，救得万千百姓，值了！”
“石勇！”陆炳低喝一声，眼中闪过一丝复杂。他深知此去意味着什么。
“陆大人，末将心意已决！”石勇目光坚定，“末将父母早亡，无妻无子，了无牵挂。这条命，早该丢在塞外战场上了。能死在这里，死得其所！”
朱载垕看着这个面容刚毅、眼神决绝的汉子，心中震动。这就是大明的脊梁，平日里或许不起眼，但在危难之际，却能挺身而出，以血肉之躯，筑起长城。
“好！石勇，孤准你所请！”朱载垕沉声道，“着你即刻挑选人手，务必是自愿前往，不得强迫。所需一切装备、药物，由太医院、兵部、工部全力配合。了凡大师、杨大夫，请你们与奇技所异人，尽快研究出净化或利用此‘吸秽石’的方法，尽可能……保全他们。”
“末将遵命！”石勇重重叩首。
“草民（老衲）遵命！”杨济时和了凡大师肃然应道。
“殿下，”高拱忽然道，“此去凶险异常，为防万一，是否……多做几手准备？石同知他们寻得节点、净化毒石，固然是上策。但若……若事有不谐，是否还需考虑郭尚书所言之法，至少先做好勘探、筹备，以备不时之需？”
朱载垕明白高拱的意思。死士行动，希望渺茫，不能将所有赌注都押在一处。他缓缓点头：“可。郭宗皋，着你与工部，立即开始勘探昆明湖上游、玉泉山水系，寻找可能筑坝、改道之关键节点，制定详细方案，测算所需人力物力。但切记，未得孤明令，绝不可擅自动工，更不可强征民夫！”
“臣遵旨！”郭宗皋领命。
“陆炳，”朱载垕看向锦衣卫指挥使，“对‘罗先生’的追捕，一刻也不能放松！活要见人，死要见尸！孤要知道‘瘟神散’的一切秘密！”
“臣，万死不辞！”陆炳单膝跪地。
当夜，锦衣卫北镇抚司，一间密室内。烛火通明，映照着九张年轻或已不再年轻，但同样刚毅决绝的面孔。他们是石勇从锦衣卫和腾骧卫中挑选出的死士，个个精通水性，悍不畏死，且大多是孤身一人，了无牵挂。
石勇站在他们面前，指着桌上用油布包裹的“吸秽石”，以及了凡大师、杨济时连夜赶制出的几种据说能“暂时避毒”的药粉、药膏，还有奇技所提供的简陋水下呼吸器具（利用中空芦苇和猪尿泡制成），将任务、危险、以及几乎必死的结局，毫无隐瞒地和盘托出。
“……此去，是要找到那毒水毒性最强之处，将此石置入。杨大夫说了，他们会用至阳的药汁反复冲刷此石，或许能引动水中毒素，被此石吸附。但此石本身已含剧毒
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