“陈伴伴，” 朱载垕的声音温和，但带着不容置疑的压力，“孤既然问起，便是知道此事非同小可。你也看到了，陈矩伏法，陛下病重，朝局动荡。有些旧事，若不能厘清，恐怕会酿成更大的祸患。你伺候皇家几十年，当知忠义二字。今日所言，出你之口，入孤之耳，绝不会牵连于你。但若有隐瞒……” 他顿了顿，没有说下去，但未尽之意，已然分明。
陈洪的身体微微颤抖起来，他抬起头，看了朱载垕一眼，又迅速低下头，嘴唇嗫嚅着，半晌，才长叹一声，仿佛瞬间又苍老了几岁。
“殿下既然问起……唉，都是些陈芝麻烂谷子，造孽的事啊……” 陈洪的声音低沉沙哑，带着浓重的暮气和一丝挥之不去的惊悸，“殿下说的没错，正德十六年，也就是先帝爷大行，今上以藩王入继大统的那一年……宫里，确实来过一位道人，道号……好像就是叫‘白云子’。”
朱载垕精神一振，示意冯保给陈洪倒了杯热茶。陈洪哆哆嗦嗦地接过，抿了一口，仿佛借那点暖意驱散心底的寒意，才继续说道：“那一年，宫里很乱。先帝爷突然在豹房驾崩，没有子嗣，朝中大臣和太后娘娘（张太后）商议，迎立了兴献王世子，也就是当今陛下入京承继大统。陛下从安陆藩邸入京时，身边……就跟着几个随从，其中，好像就有那个白云子。”
“父皇潜邸时的旧人？” 朱载垕眉头一挑。这与他之前的猜测有些吻合，白云子果然在父皇登基前就与之有接触。
“是，也不是。” 陈洪摇摇头，眼神有些飘忽，仿佛陷入了遥远的回忆，“具体的，奴婢这等身份，当时也弄不清楚。只隐约听说，那位白云子道长，是在陛下入京前，于途中遇到的，自称是世外高人，能炼长生不老丹，能通鬼神，知天命。陛下那时……年纪尚轻，又骤登大宝，心中想必也是忐忑，对这等人物，就……就有些信重。”
“后来呢？白云子在宫中做了什么？” 朱载垕追问。
“做了什么……” 陈洪的脸上露出心有余悸的神色，“他在宫中住了下来，陛下拨了西苑的一处僻静宫室给他，名为‘白云观’，让他潜心炼丹修道。一开始，倒也相安无事。他还给陛下献过几次丹药，陛下服了，据说精神好了不少，对他更是宠信。可是……可是后来，就渐渐不对劲了。”
陈洪的声音压得更低，身子也不由自主地向前倾了倾，仿佛害怕被什么听见：“他开始频繁出入内廷，不仅给陛下炼丹，还给……给一些妃嫔娘娘看病，开方子。他炼的丹，颜色古怪，气味也古怪。他住的白云观，夜里常有奇怪的声音，像诵经，又像哭嚎，还有人说，看到过黑影飘进去……宫里开始有流言，说这白云子不是正经道人，是妖道，练的是邪法。”
“先帝爷……不，是当时宫里的一些老人，比如司礼监的几位大珰，还有几位老太妃，都觉得不妥，劝过陛下。但陛下那时正宠信他，听不进去。直到……直到出了那件事。”
“什么事？” 朱载垕的心提了起来。
陈洪的脸上血色褪尽，声音颤抖得厉害：“是……是宫里接连有几位娘娘和小皇子、小公主……莫名染病，太医束手无策，然后……然后就夭折了。死状……很蹊跷，不像是寻常病症。而且，死的，多是那些……与陛下不睦，或者对白云子颇有微词的妃嫔所出……”
朱载垕的背脊窜上一股凉气。宫闱倾轧，子嗣夭折，在历朝历代都不鲜见。但如此集中，且与对白云子的态度挂钩，就绝非偶然了。
“当时宫中流言四起，都说……是白云子用邪法害人，要夺皇子皇女的‘先天之气’来炼丹，或者修炼什么邪术。先帝爷
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