军书是从南面送来的。
送信的游奕（斥候）为了避开宁国军的铁桶合围，口衔竹筒，趁夜潜入湘水，硬是泅渡了十里水路才摸进水门。人送到节堂时，已经力竭冻毙了。
张佶在连山大破岭南军之后，留兵守桂阳，亲率主力经宜章进入郴州，准备对付虔州兵。
军书上语气颇为笃定，说虔州兵甲简薄、号令不齐，最多十日便能将其驱退，届时即刻挥师北上。
这是目前潭州城里唯一一个还像样的捷音了。
“大王。”
高郁跨进书房，行了一礼。
马殷放下那封军书，抬眼看了看他。
“坐吧。”
马殷指了指案前的一只锦墩。
高郁却没坐。
他站在案前，先把大狱勘问的口供简要禀了一遍。
马殷听完，眼角跳了一下。
“镇抚司……”
他低声念了一遍这三个字，像是在嘴里咀嚼一块硬骨头。
“那姓刘的……治军探事的手段，倒是毒辣。”
高郁没有接这句话。
有些话，不适合由他来附和。
他从袖中掏出另一张折好的笺纸，双手呈了上去。
马殷接过来，展开一看，眉头便拧了起来。
笺纸上记着的是潭州城中十七家大小粮商的近日市价。
从粗米到精米，从豆麦到杂粮，每一样都标注了战前市价与当前作价。
最右一栏，是高郁亲手用朱笔写的四个字——
“十倍有余。”
马殷的脸色慢慢沉了下来。
高郁开口了，语气平稳，但字字清楚。
“大王，城中粮价飞涨，已非一日两日。以周、郭、沈三家为首的大粮商囤积居奇、把持市价，将粗米抬至每斗八百文，精米更是高达一贯二三百文。”
“城中寻常百姓一日之食所费，已逾其旬月之入。断炊断火的人家每日都在增多。”
他顿了一顿，压低了声音。
“更要紧的是，守城的团练和征夫们，家眷也在城中。他们的妻儿老小吃不上饭，这些消息传到城头上……大王，军心动摇，不止是因为流言。”
马殷的手指在案面上缓缓敲着，一下，两下，三下。
他自然知道这些粮商的底细。
周家的大掌柜，是牙将周崇简的堂兄。
郭家老太爷当年在马殷麾下做过押衙，论起辈分来，马殷还得喊一声“老叔”。
沈家嫡女嫁给了马賨的部将胡城，胡城如今就守在西城墙上，手底下管着三千正军。
动不得。至少，眼下动不得。
马殷的指节在案面上敲出了一串沉闷的声响。
良久，他冷哼了一声。
“危急存亡之秋，这帮人竟还在敛财。”
他抬起头，目光如刀，直直地看着高郁。
“稍后你持我的手书，去见一见城中几个大粮商的掌柜。告诉他们——”
“即日起，城中一切米粮豆麦，市价平抑至战前三倍以内。不论何家何号，概莫能外。”
三倍以内。
高郁在心里咀嚼着这四个字，面上无波无澜，心底却泛起了一阵酸涩。
三倍。
不是恢复原价，甚至不是两倍。
是三倍。
这“三倍以内”四个字，足以证明这些粮商背后的势力，已经庞大到了连马殷这位一镇诸侯都无法独断专行，甚至不得不捏着鼻子做出让步。
一个政权，从来不是主君手中言听计从的死物，而必然是无数种利益的结合体。
自古以来皆是如此。
哪怕是当年开创贞观之治、强势如太宗李世民那般的千古一帝，也无法做到为所欲为。
在面对关陇集团与山东世家门阀的掣肘时，太宗皇帝亦是屡屡让步，甚至在修《氏族志》与皇室联姻等事上不得不忍气吞声。
“臣领命。”
高郁拱手应下，没有多说一个字。
马殷似乎也不想在这个话题上多纠缠。
他靠回胡床的凭几上，面上的怒色渐渐收敛，取而代之的是一种沉重的疲惫。
“还有一桩事。”
马殷忽然开口，声音压低了些许。
他伸手从案角的文书堆底下抽出一卷帛书，是前日李唐呈上来的醴陵战报抄本。
帛书已经被他翻了不知多少遍，边角都卷了毛。
“高先生。城外那姓刘的手里的天雷，你亲眼见过。”
高郁微微颔首。
前日城外的大战，那三声惊天动地的炸响，他是在城楼上听到的。
爆炸掀起的泥土和碎石冲上了数丈高空，李琼三万大军的前阵在一瞬间便被撕碎了。
那种来自天崩地裂的震撼，即便隔了一座城墙，依然让城楼上的每一个人面如死灰。
“李唐在醴陵的时候，便说过天雷的厉害。那时候孤不以为意。”
马殷的手指搁在帛书上，指尖微微发颤。“如今亲眼看了……高先生，那物事若是对着城墙轰——南城的城墙，扛得住么？”
高郁的嘴唇抿成了一条细线。
这个问题，他想了两天，没敢想出答案。
“臣已命匠人在南城城门洞内加砌了一道土垒，又调了两车湿沙堆在里侧。”
他斟酌着措辞。
“若天雷轰城门，土垒和湿沙或可稍抑其威。但……若是直接轰城墙……”
他没有说下去。因为他不知道答案。
马殷也没有追问。有些问题，问了比不问更可怕。
书房里静了下来，只剩灯芯偶尔发出的“噼啪”声。
那碗搁在案角的米汤已经彻底凉透了，汤面上结了一层薄薄的米衣。
马殷的目光落在那碗米汤上，似乎在看，又似乎什么都没看。
半晌，他轻轻吐出一口气。
“张佶军书上说，最多十日可退虔州兵。再加上从郴州北上的路程……少则半月，多则二十日，便能抵达衡州。”
他的目光从那碗凉透的米汤上移开，重新变得锐利。
“高先生。你替孤盯住城中的事。粮价、流言、细作——都交给你。”
他撑着凭几慢慢站起身来，在灯光里的影子被拉得又高又长。
“孤的仗，孤自己去打。”
高郁躬身行礼。
退出书房时，他回头看了一眼。
马殷已经重新坐下了，正把那碗凉透的米汤端起来，皱着眉头，一口一口地喝着。
高郁转过身，大步走进了夜色里。
他的脚步比来时还要快。
不是因为那碗凉米汤，而是因为他方才没有对马殷说的那句话——
张佶十日退虔州兵。
可城外的刘靖，会给他们十日的时间吗？
……
潭州城西北。宁国军大营。
帅帐里点着四盏铜灯，灯芯烧得正旺，把整个帐子照得通亮。
帐外的暮色已经沉了下来，六月的闷热像一只看不见的蒸笼，把人和马都扣在下头透不过气。
刘靖坐在帅案后头，手边搁着一碗水，碗沿上有一道浅浅的豁口。
他穿着一件半旧的石青色圆领袍衫，袖口挽了两道，露出结实精瘦的小臂。
幞头早摘了，一头乌发只用根青绦束在脑后，几缕碎发贴在额角上，沾着汗渍。
帅案正对面的木杌上，坐着病秧子。
眼下，病秧子正在向刘靖汇报这三天攻城试探以来汇总的战场情状。
他手里捏着一张写得密密麻麻的麻纸，上面全是用炭条画出来的格子与算符，不时抬头看刘靖一眼，语速不快，但条理极清。
“……统汇斥候回报与城头觇视，守军自三日前第一波攻势开始至今，已连续轮换四次防段。其中南城守军换防最为频繁，从最初的半日一换，到如今不足两个时辰便须轮替，说明南城的守备兵力已成强弩之末。”
病秧子翻过麻纸，继续道：“城头的滚木礌石，据属下估算，至多剩余原有存量的两三成。金汁今日之后恐已告罄。属下今日特意安排了两队弩手对准南城垛口试射，城头用弓弩还击的频次较首日下降了近半——箭矢补充不及，或弩手已有大量伤亡。”
风灌进来掀了一下帐帘，帐内再无半点声响。
刘靖微微眯起了眼睛。
潭州城，撑不住了。
病秧子合上麻纸，又补了一句：“属下另核算了降卒的数目。前三日攻城，降卒折损约两千，加上被拣拔入正军者，目前尚余可用降卒五千余。”
他拢了拢袖口，接着道：“属下以为，经三日连续熬战，潭州守军无论兵力、器械、士气，皆已近乎油尽灯枯。若再拖延，只怕生出变数。南面张佶若击退卢光稠挥师北上，局面便要棘手了。属下斗胆进言——今夜，可以动了。”
刘靖端起案上那碗水，仰头灌了一口。他放下碗，用手背抹了一下嘴角。
“他说的这些，你们都听见了。”
帐中左右两侧的木杌上，还坐着五六个人。
庄三儿歪在左首第一张木杌上，左臂还吊在布兜里，但比前几天已经明显爽利了不少。
他的右手搁在膝盖上，手指头一直在不安分地敲着甲裙的铁片，发出细碎的“叮叮”声。
刘七坐在他旁边，身上还穿着斥候营那套染了草汁的暗色短褐，腰间别着一把缺了口的短刀。
袁袭坐在右首。
面前的书案上铺着一幅潭州城及周边的舆图，上头用朱墨两色标注得密密麻麻。
再后头是魏虎和李松。
魏虎的右臂上缠着一道明显的裹伤布。
那是前日阵战中被一支流矢擦伤的，不算重，但缠得严严实实。
刘靖的目光从众人脸上一一扫过。
“今夜子时，大举齐攻。”
短短六个字，像一块烧红了的铁锭砸进冷水里。帐中的气氛瞬间绷紧了。
庄三儿的手指头倏地停住了。
他腰杆“刷”地挺直，露出了一个咧到耳根的笑。
他还没来得及张嘴，刘靖已经先一步抬手指着他。
“你给我老实坐着。”
“节帅！”
庄三儿的声音里带着一股藏不住的急切。
他“噌”地从木杌上弹了起来，吊着的左臂在布兜里晃了一下。
“末将请命先登！”
他一抱拳，声如洪钟：“这三天末将在帐子里待得浑身发霉，每日看着那帮降卒冲上城墙又被打下来，心里头跟猫抓似的！”
“节帅，让末将上！”
“南城的城墙末将这三日看了不下百遍，哪段低、哪处垛口的砖松了、哪个马面的死角能藏人，末将闭着眼都摸得清！”
刘靖不说话，只是盯着他看。
那目光不算严厉，但带着一种沉甸甸的审视。
“你忘了之前怎么跟我保证的？”
庄三儿的气势矮了三分。
他讪讪地笑了一声，下意识抬起左臂晃了晃，又被布兜拽回去了。
“节帅……这点皮外伤，当真早就好得七七八八了。”
他伸出右手，攥了攥拳头，又松开，肌肉虬结的前臂上青筋暴跳。
“瞧，气力丝毫未减！”
他见刘靖面上仍无松动之色，索性把腔调压低了几分，少有地露出了几分恳切。
“节帅。醴陵是末将是拿命守下来的。那些跟着末将死守到最后一刻的弟兄们……”
他的嗓子沙了一下
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