刘靖趁热打铁，大声道：“前军已经在五里外扎营！肉汤里放了足足的醋布和老姜，管够！”
“篝火烧得正旺，能把骨头缝里的寒气都烤出来！还有刚烤出来的古楼子，酥脆掉渣，泡在汤里那叫一个香！”
“想吃肉喝汤的，就把这大炮给推过去！别让危全讽那老小子看扁了咱们！”
“吼——！”
周围的民夫和士兵红了眼，爆发出野兽般的嘶吼。
那两个简单的词——热汤、篝火，瞬间驱散了众人身上的寒意与疲惫。
……
直到天色彻底黑透，刘靖才率领着中军和后勤民夫，抵达了前军大营。
营地里篝火通明，虽然雨还在下，但有了火光，便有了希望。
刘靖没有先回帅帐，而是径直走向马厩。
昏黄的灯火下，他拿过干布，细细擦干紫锥马身上的雨水，又检查了马蹄是否有磨损，最后亲手拌了豆饼和盐水喂给它。
紫锥马亲昵地蹭了蹭他的手掌，打了个响鼻。
做完这一切，刘靖才拍了拍爱马的脖子，转身走向帅帐。
一进大帐，暖意扑面而来。
刘靖脱下湿透的蓑衣递给亲卫，目光直接看向等候多时的庄三儿等人。
这几位心腹大将此刻也都围在火盆边，烤着湿透的战靴。
“抚州方向，可有动静？”
庄三儿咧开大嘴，笑得像个三百斤的孩子：“刺史料事如神！那危全讽果然中计！”
“刚刚传回消息，昨日抚州便开始大批调集粮草辎重，看样子不日便会北上驰援。”
“此外，他的水师也动了，出动了数十艘战船，已经占据了信江下游的好几个码头渡口，摆明了是想堵死咱们的退路！”
刘靖点了点头，神色平静，仿佛一切都在预料之中。
他接过柴根儿递来的一碗滚烫肉汤，抿了一口，暖意顺着喉咙直入腹中。
他瞥了一眼，忽然打趣道：“你小子，最近魂不守舍的，是不是在想翠娘？打算何时与她成亲？”
被猛地问及私事，柴根儿脸上竟泛起一丝羞涩，挠了挠头道：“俺……俺跟翠娘商议过了。”
“她父母去岁刚走，即便这乱世不讲究守孝三年，但怎么也得守满一年。她说，明岁……明岁就成婚。”
“你心里有数就成。”
刘靖微微一笑，接过亲卫递来的一张烤得焦黄的胡饼。
他随手撕下一块，浸入飘着油花的肉汤里，看着面饼吸饱了汤汁，才送入口中大口咀嚼。
一旁的庄三儿看着这一幕，原本咧着的嘴角微微收敛，眼中闪过一丝不易察觉的敬服。
他是个粗人，但也看得明白。
主公在这大战前夕，不谈生死，只问家常婚事，这比什么激昂的军令都能让这帮把脑袋别在裤腰带上的弟兄们安心。
跟着这样的主公，哪怕是死，家里人也有个着落。
庄三儿深吸一口气，将这份情绪藏进肚里，抱拳大声道：“主公放心！柴根儿这小子成亲那天，俺老庄定给他送十匹上好的红绢当贺礼！但眼下，咱们得先去贵溪把那份‘大礼’送出去！”
刘靖咽下口中的食物，将碗重重一放，走到巨大的舆图前，手指在“贵溪”二字上轻轻敲了敲。
“既然危全讽已经咬钩，咱们就得把这出戏演全套了。”
“传令全军，明日拔寨，日落之前，必须赶到贵溪城下！”
“得令！”
众将轰然应诺。
……
翌日。
雨终于停了，可天空依旧阴沉得仿佛能滴出水来，厚重的乌云低低地压在头顶，像是随时会塌下来。
大军缓缓开拔，沿着被烧成白地的官道，一路向西。
由于危军早就实施了坚壁清野，沿途的村庄早已是十室九空，断壁残垣间偶尔窜出几只野狗，眼中闪烁着绿光。
官道两旁的农田里只剩下被烧焦的秸秆，一片死寂，仿佛在诉说着乱世的残酷。
抵达贵溪县后，刘靖下令在距离县城五里外结营扎寨。
无数骑兵斥候被派了出去，在县城四周来回奔驰，马蹄声震碎了清晨的宁静。
他们甚至逼近城墙一箭之地，对着城头高声叫骂，将攻城前的姿态做得十足。
贵溪城楼上。
守将扶着湿滑的墙垛，看着城外那连绵的营帐和忙碌的兵马，嘴角撇出一丝轻蔑的冷笑。
“这刘靖，还真是狂妄自大。殊不知，他早已是冢中枯骨，死到临头而不自知！”
身后的校尉连忙附和：“将军说的是！只待刺史大军一至，前后夹击，刘靖必定灰飞烟灭！”
“传令下去！”
守将大手一挥：“全城戒备！都给老子把眼睛睁大了！谁敢在这节骨眼上懈怠，坏了刺史的大计，神仙也救不了他！”
“喏！”
接下来的几日，刘靖军营中砍伐声不断。大量的民夫被派往附近山林伐木，打造攻城器械，云梯、冲车一架架竖起，一副只待天气放晴，便要强攻贵溪的架势。
而在大营的角落里，一场无声的“保卫战”正在进行。
后勤官指挥着民夫，将一车车珍贵的火药转移到地势最高的营帐里。
“轻点！都给耶耶轻点！”
他的嗓子都喊哑了：“这玩意儿比你们的命都金贵！沾了一滴水，咱们都得掉脑袋！”
他从怀里掏出一块油纸，小心翼翼地将一个受潮的火药桶包裹起来，又在外面抹了一层厚厚的石灰泥。
这是刘靖教给他的法子，说是能吸潮。
“赵哥，这雨啥时候能停啊？”
一个小兵愁眉苦脸地问道：“再下下去，咱们的火药都要发霉了。”
“少废话！”
那姓赵的后勤官瞪了他一眼：“使君说了，这雨是老天爷给咱们的考验。只要咱们把火药护住了，等天一晴，就是危全讽的死期！”
……
数十里外，信江对岸。
牛尾儿正率领着五千精锐，如同幽灵般在密林中穿行。
他们昼伏夜出，避开了所有的村庄和哨卡，一路绕道至贵溪北边的一处隐秘山谷中蛰伏下来。
山谷中湿气极重，毒虫遍地。
士兵们不敢生火，只能嚼着干硬的肉干，喝着冰凉的溪水。
不少人身上爬满了蚂蟥，吸饱了血变得圆滚滚的，但没有人叫苦，甚至连一声咳嗽都听不到。
牛尾儿靠在一棵大树下，任由冰冷的雨水顺着甲叶滑落。
他嚼着肉干，目光死死盯着南方的天空，静静等待着那个致命的命令。
与此同时，在营地的另一角，新兵“石头”蜷缩在角落里，冻得瑟瑟发抖。
他只有十六岁，是被抓壮丁抓来的。
这是他第一次离家这么远，也是第一次见识到真正的战争。
他的脚上长满了冻疮，又痒又痛，那是烂脚病的前兆。
他不敢脱鞋，怕一脱下来连皮带肉都会掉下来。
“给，喝口热的。”
一只粗糙的大手递过来一碗姜汤。
狗剩抬头，看到是同伍的老兵“瘸子”。
瘸子其实不瘸，只是走路有点外八字，据说是以前当过水匪留下的毛病。
“叔……我怕……”
狗剩捧着碗，眼泪在眼眶里打转：“我听人说，那个危刺史很厉害，咱们这次是去送死……”
“屁！”
瘸子啐了一口：“危全讽算个球！耶耶以前在鄱阳湖上见过他的兵，一个个跟软脚蟹似的。咱们使君才是真英雄！”
瘸子叹了口气，从怀里掏出一块发黑的醋布，那布条上结满了盐霜，散发着一股酸臭味。
他没有直接递给狗剩，而是摘下自己那顶满是刀痕的铁盔，舀了一盔雨水，架在快要熄灭的篝火上。
然后将醋布扔进去，用匕首搅了搅。
片刻后，一股酸涩的热气冒了出来。
“喝了！”
瘸子把铁盔递过去：“这玩意儿虽然难喝，但能救命。喝了身上就有劲儿，烂脚病也不敢找你。”
“想回家？那就得先打赢这一仗。打赢了，使君说了，给咱们分田，那是咱们自己的田，不用交租子！”
狗剩捧着滚烫的铁盔，顾不得烫嘴，大口大口地吞咽着那酸涩的汤水。
喝完后，他看着瘸子那张满是刀疤的脸，心里突然觉得没那么怕了。
……
余干，鄱阳湖隐蔽水寨。
这里没有喧嚣，只有死一般的寂静，就连湖面上的水鸟似乎都被那股肃杀之气惊走。
数十艘崭新的战船静静地停泊在水面上，如同蛰伏的巨兽。
这些战船与寻常江船截然不同。
船身并非通体铁木，那太重，吃水太深进不了信江支流。
它们是以百年老松为骨，外层蒙上了浸过桐油的生牛皮，既防火箭，又坚韧无比。
最引人注目的是船首。
那里加装了巨大的精铁撞角，呈锐利的三角形，仿佛一柄破水的利剑。
为了平衡重量，船尾还特意加装了压舱石。这便是刘靖隐藏最深的底牌——专为撞击而生的“铁头蒙冲”。
甘宁一身戎装，腰挎横刀，正带着一众校尉，在一艘楼船上挨个检查着床弩的绞盘。
他检查得很细，每一根弓弦的松紧，每一个绞盘的润滑，都不放过。
检查完床弩，他又走到船舷侧面。那里竖立着四根巨大的“拍竿”。
这才是楼船的杀手锏。
他亲自摇动辘轳，看着那根长达三丈的巨木缓缓升起，顶端系着的千斤巨石在空中晃动，投下一片令人心悸的阴影。
“检查好拍竿的‘钩拒’！”
甘宁厉声喝道：“一旦贴身近战，这玩意儿比撞角好使！一竿子拍下去，管他什么蒙冲斗舰，统统砸成烂木头！”
一名脸上带着刀疤的校尉终于忍不住了，凑上前问道：“大当家的……咱们还要在这儿待多久？”
“弟兄们都快闲出病来了！那危全讽的水师都在信江上蹦跶好几天了，咱们就这么干看着？”
话音刚落，旁边另一名校尉便低声训斥道：“闭上你的鸟嘴！说什么胡话！什么大当家的？现在要叫将军！”
“军中自有军法，再乱叫，小心将军割了你的舌头！”
甘宁动作一顿，缓缓转过身，瞥了那急躁的校尉一眼。
“小鱼儿，你这性子得改改。”
他的声音不大，却透着一股让人心悸的威严：“军中不比山寨，令行禁止，才是根本。”
“刺史的军令一日不来，我们便一日不得妄动。我等要做的，唯有服从。”
说到这里，甘宁的眼神变得有些深邃。
他看向远处茫茫的湖面，低声道：“咱们以前是贼，被人戳脊梁骨。”
“如今主公给了咱们一个脱去贼籍、光宗耀祖的机会，这机会是用命换来的，谁要是敢给我办砸了，我亲手剁了他！”
“可是……”
小鱼儿还想说什么，却被甘宁那冰冷的眼神逼了回去。
就在这时，一阵急促的脚步声打破了甲板上的宁静。
一名传令兵从栈桥上飞奔而来，几个纵跃跳上甲板，单膝跪地，双手高举一枚封着火漆的蜡丸。
“启禀将军！刺史急脚递密信！”
甘宁瞳孔猛地一缩，一把抢过那枚蜡丸，“咔嚓”捏碎，取出绢书。
甘宁飞快地展开，目光扫过上面的内容。
原本古井无波的脸上，骤然涌起一股滔天的煞气。
他没有说话，只是将那张价值千金的绢书揉成一团，直接塞入口中。
他用力咀嚼着，仿佛在咀嚼敌人的骨头，腮帮子鼓起，喉结艰难地滚动，生生咽下。
旁边的校尉小鱼儿看得直咽唾沫，小声道：“将军，这纸……不噎得慌？”
甘宁瞥了他一眼，眼神冷得像刀子，随后嘴角勾起一抹残忍的笑，那股子深藏的水匪戾气终于不再压抑。
“噎？等明日见了危全讽的水师，你会知道什么才叫噎死人。”
他霍然转身，面对着身后那一双双渴望杀戮的眼睛，缓缓拔出了腰间的横刀。
刀锋指天，寒光凛冽。
“传我将令！”
“全军整备，清点兵刃粮草！”
“明日五更，拔锚南下！”
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