十月三十,天色阴沉。



京师贡院前街。



一名唤作齐伯的老头,正忙着在街角支起锅来卖及第粥的。



齐伯拿搭在肩上的毛巾擦了擦脸上的汗与烟灰,抬眼望去。



整条长街,人头攒动。



离放榜还有整整半日,这些士人和看热闹的百姓,早就把贡院那堵高墙底下挤得水泄不通了。



“哎哟!别挤!我的布鞋踩掉了!那可是我新买的!”



人群中爆发出一声急躁的叫喊。



“前面让条道啊!咱们听天由命,挤到那墙根底下就能高中了不成?”



虽说嘴上念叨着听天由命,但这些人的脚步却是不停。



连让一辆独轮车通过的缝隙都没留。



临街的茶棚内。



四面透风的棚子自然是挡不住寒气。



几张油腻的桌子,全坐满了神色焦躁的人。



人聚在一起,免不了要谈天论地。



一个头发花白、穿着洗旧襕衫的老童生,满脸愤恨:



“天道不公!真真是天道不公啊!”



老童生腮帮子鼓起,语气无奈。



“今年本州中举的名额,本就一缩再缩。临考前,又从江南窜出来几十个寄籍的国子监监生!”



他用力捶打着自己的胸口,目光凄凉。



“这帮世家子弟,手里捏着权贵开具的保举信,一来就占去几个好位次!”



老童生环顾四周,眼底泛红。



“咱们这些寒门子弟,掌灯熬油读了一辈子圣贤书。这回怕是连房考那一关都过不去,卷子早被那些座师扫进废纸篓里去了!”



这话戳中了在场寒门士子的痛处。



茶棚里立马叹息声一片,气氛压抑起来。



就在这时,角落里传来一声动静。



一个连落三次第的穷酸士人,端起手里的大碗。



“呵。”



穷酸士人冷笑出声。



老童生双眼怒视过去:“你笑什么!”



“我笑你空长了岁数,却看不明白这大乾的朝堂局势。”



穷酸士人起身拍了拍洗得发白的袖口,目光锐利。



“名额再紧,寄籍的人再多。最后压不压咱们的卷子,全看今年主考官严大人手里的那支红笔往哪划!”



穷酸士人一步迈出,走到长桌前。



“今年太学门前那场大火,把旧学的脸面都烧光了。严大人身为主考官,若想保住科场的清明,他那支笔,就绝不敢完完全全顺着世家的意思划。”



“寒门的活路,未必断绝!”



茶棚里瞬间安静下来,老童生张了张嘴,一时接不上话。



……



与此相对的街角同样挤得密不透风。

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