老把式回头看了一眼这个年轻的公子哥和他身后那个清秀的丫鬟,嘴巴张了两下,像是想说什么,又吞了回去。



他抽了一下骡子的屁股,破车咯吱咯吱地上了路。



走了大约半炷香,老把式忍不住了。



“公子爷,老汉多嘴问一句,您去刘家堡是找刘家做生意。”



陈宴靠在车厢壁上,闭着眼睛。



“怎么,不行吗。”



老把式的嗓门压得更低了一些,语速也快了不少。



“不是不行,是那地方不好去。”



他扭过头,那双浑浊的老眼里带着一种很复杂的神色,像是害怕,又像是愤怒,两种情绪搅在一起,谁也压不住谁。



“刘家堡是刘大疤的地盘,那畜生在这十里八乡横着走了快十年了,手底下养着一帮打手,放印子钱,抢人田地,逼人卖儿卖女。”



老把式的鞭子在半空中抽了一个响鞭,骡子吓得打了个趔趄。



“前年有个从齐国逃过来的后生,不知天高地厚跟刘大疤顶了两句嘴,第二天一早,人就在村东头的水渠里浮着了,肚子肿得像个皮球。”



“县衙不管吗。”



陈宴的声音从车帘后面飘出来,听不出什么情绪。



老把式嗤笑了一声,那声笑里全是苦涩。



“管,管得可好了,县衙的仵作验了验,说是失足落水,自己把自己淹死了。”



他啐了一口浓痰在路边的泥地里。



“公子爷,老汉就说这一句,那个刘大疤亲哥叫刘大宝,是清河县的粮长,手里捏着整个清河县一十八个村的粮税核销大权。”



陈宴闭着的眼睛动了一下。



“粮长。”



“对,粮长,就是管收粮的那个差事。”



老把式将声音压到了嗓子眼底下。



“陈柱国给流民们免了三年的税,可那税免不免的,到了底下不还是粮长说了算,他说你交了就是交了,说你没交就是没交,他要是往那账簿上随便添一笔,你就是浑身长满嘴都说不清楚。”



骡车在一个拐弯处颠了一下,老把式稳了稳缰绳,叹了口气。



“老汉赶了一辈子车,什么人没拉过,公子爷您听老汉一句劝,那地方能不去就别去了,刘家的人心黑手狠,您一个外地来的读书人,吃了亏连冤都没处喊。”



车帘后面安静了几息。



然后那个年轻公子的声音再次传了出来,语调平得像一面没有风的湖。



“老伯放心,本公子这辈子还没在谁手里吃过亏。”



骡车继续向南颠簸,泥路两旁的田野越来越荒凉,偶尔能看到几间坍塌了半边的土坯房,墙根下蹲着几个面黄肌瘦的老人,呆呆地看着骡车驶过。



大约又走了两刻钟,一座规模颇大的村落出现在了前方的视野里。



刘家堡。



村口竖着一座半新不旧的石牌坊,牌坊的横梁上刻着四个大字——“耕读传家”。


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