九月二十，南京。
第一场冬雪飘然而至。细碎的雪花落在秦淮河上，瞬间消融，但岸边的屋檐已积了薄薄一层白。
朱炎在户部衙门听取今年岁入总账。炭盆烧得正旺，屋内暖意融融，但账册上的数字却让众人心惊。
“江南八府，今岁田赋实收三百八十万两，商税二百二十万两，盐税一百五十万两，合计七百五十万两。”王瑾念着数字，声音中带着难以置信，“比去岁……增了整整四百万两。”
堂中一片寂静。这个增长幅度，超出了所有人的预期。
“新政见效了。”徐光启喃喃道，“清丈田亩，杜绝隐漏；鼓励工商，税源广开；盐政改革，私盐减少……古人云‘藏富于民’，民富则国富，诚不我欺。”
朱炎却无喜色：“岁入增长是好事，但开支呢？”
王瑾翻开另一本账册：“军费开支四百八十万两，新政推广一百二十万两，官吏俸禄八十万两，赈济、工程等六十万两……合计七百四十万两。结余……十万两。”
“十万两。”朱炎重复这个数字，“看似平衡，实则脆弱。一旦战事扩大，或遇灾荒，立刻捉襟见肘。”
他走到窗前，看着飘落的雪花：“所以新政不能停，还要加速。只有让百姓更富，让商业更活，国库才能真正充盈。”转身道，“王瑾，你拟个条陈：明年起，江南试行‘摊丁入亩’——将人头税并入田亩税，无地者不纳丁银。如此一来，可减轻贫户负担，也能让地主如实报田。”
周文柏一惊：“国公，此事牵涉太大！江南士绅恐怕……”
“他们反对的还少吗？”朱炎淡淡道，“鲁王之事刚平，他们不敢明着对抗。趁此机会，把最难的改革做了。记住，推行时要讲究方法：先选几个县试点，总结经验，再全面铺开。给士绅出路——田亩多的，可鼓励他们投资工坊、矿山，转型为工商巨贾。”
他想起一事：“格物院的新式纺机试制如何？”
薄珏忙道：“已成功。一台新式纺机可同时纺十六锭，效率是旧式的八倍。且结构简单，乡间木匠便可仿制。只是……恐冲击传统纺户生计。”
“所以要配套。”朱炎早有规划，“官府设‘纺织工坊’，收购新式纺机所产棉纱，织成布匹，一部分供应军需，一部分投放市场。传统纺户可转为织户，或进入工坊做工。总之，技术进步不能以百姓失业为代价。”
正议间，猴子送来川东密报。
朱炎看完，神色凝重：“张献忠狗急跳墙，重庆百姓危在旦夕。杨震准备派人潜入城中，里应外合。”他沉思片刻，“传令杨震：放手去做，但务必减少百姓伤亡。另外，从武昌调拨一批粮食，运往川东，准备战后赈济。”
他又问起襄阳情况。
“吴三桂与清将周旋得法，暂无危险。”猴子禀报，“但多尔衮已到北京，似在调集大军。探马来报，清军正从山东、河南征调粮草，今冬可能有动作。”
“预料之中。”朱炎走到地图前，“告诉孙崇德、黄得功：长江防线，务必万无一失。郑森的水师要做好准备，必要时北上支援。”
他手指点在地图上的几个关键点：“今年冬天，我们要做三件事：一、平定川东；二、巩固长江防线；三、加速新政。待来年开春，无论清军来不来，我们都要做好北伐的准备。”
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