,盱眙征兵点就排起了长队。



排在最前面的是个三十出头的汉子,身高八尺,膀阔腰圆,背上背着个破旧包袱,手里牵着个瘦弱的妇人。登记名册的军吏抬头问他姓名籍贯,他大声道:“俺叫田大牛,谯县人,当年祖将军从谯县带出来的那批百姓里就有俺娘和俺妹子。当时俺在北边给羯人当苦力,没赶上。今年听说祖将军招兵,俺翻了两座山、过了三条河赶过来的。”



军吏看了他一眼:“你牵着的这位是?”



“俺媳妇。她爹去年被羯骑杀了,村里就剩她一个。俺走到哪儿都带着她。”田大牛挠了挠头,有些不好意思,“将军,招兵告示上说家属给安置住所,是真的不?”



“是真的。一会儿有人领你们去住所。”



田大牛咧嘴笑了,回头对媳妇说:“听见没!咱有地方住了!”



短短数日之内,广陵、钟离、淮阴、汝南、寿春各城都排起了长队。前来投军的有江北归籍的流民,有从淮北逃过来的中原百姓,有当初被祖昭从谯县、雍丘救出来的难民,还有一些是听闻北伐军名声后专程从几百里外赶来的。汝南征兵点有一天来了二十多个汉子,清一色是去年从桐柏山被祖昭救出来的百姓。领头的说:“祖将军救了俺们全族的命,这条命就是北伐军的。”



祖昭每日批阅各城送来的征兵进展文书,新兵数量以肉眼可见的速度往上攀升。盱眙首日即募得三百余人,钟离两日破千,淮阴五日募得两千。寿春本地的征兵点人最多,排出去的队伍从城门口一直绵延到街巷深处。



王嫱见他看文书看得嘴角不自觉上扬,端了盏茶过来:“难得见你看公文看得这么高兴。”



“不是高兴。”祖昭接过茶盏,目光仍停在文书上,“是心里踏实。百姓主动把家里的青壮送到北伐军来,说明他们信得过咱们。这份信任比多少石粮食都金贵。”



这一日,祖昭正在府中处理公务,亲兵来报,说门外有个士子求见,自称从河北远道而来,慕名投奔。



祖昭放下笔,吩咐将人请入书房。



来人年约二十七八,身着素色布衣,头戴青色幅巾,面容清俊,眉目之间自有一股沉静从容的气度。他进门后不卑不亢地行了一礼,举止从容得体,一看便是受过良好教养的世家子弟。



“在下清河崔氏旁支崔洵,河北沦陷后辗转青徐,闻镇北将军礼贤下士、志在北伐,特来投效。”



“先生请坐。”祖昭抬手示意,目光从崔洵身上扫过。此人衣冠朴素,布衣边角已洗得有些发白,但仪态整肃,丝毫不显寒酸。年纪虽不算大,眼中却有一种难得的沉静与笃定。



“先生从河北来,一路上所见所闻如何?”



崔洵坐定后略一思索,不急不缓道:“在下从邺城一路南下,经兖州过淮水。沿途所见,羯骑横行,坞堡林立,汉民或为佃客或为流民,十室九空。过淮水进入将军辖区后,却是另一番景象——田垄间麦苗青绿,村寨中炊烟袅袅,城门口施粥棚仍在却已少有人排队。两地相隔不过一水,一南一北,天壤之别。”



“先生言过了。”祖昭道,“江北去年刚遭兵祸,百姓日子还苦得很。”



“日子虽苦,但有盼头。”崔洵的目光平静却认真,“在下走过江北数城,见百姓面上虽有饥色,眼中却有光。这在淮北是看不到的。”



祖昭没有再客气,转而问道:“先生既从清河来,对河北局面有何看法?”
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