床上坐着一个头发花白的老太太,还有两个半大的孩子,一男一女,都穿着单薄的旧衣裳,缩在被子里,只露出两个小脑袋,睁着圆溜溜的眼睛,好奇地看着进来的四个陌生人。



在屋子的角落里,还坐着个三十来岁的壮年汉子,看模样应该是老人的儿子。让朱慈烺有些意外的是,汉子面前摆着一个小小的煤球炉,炉火正旺,烧得红彤彤的,炉子上架着铁丝网,上面放着一个土豆、两个红薯,烤得滋滋冒油,散发出甜甜的焦香。屋里虽然简陋,却因为这炉火,透着一股暖意。



那年轻汉子见有人进来,连忙站起身,拍了拍身上的灰,憨厚地笑了笑,招呼道:“家里简陋,没什么好招待的,几位别嫌弃,随便坐。”



李若琏也笑着拱手回礼:“大哥客气了。这天寒地冻的,能让我们进来避避风,就已经是大恩了。换了旁人,见我们四个壮汉登门,只怕还不敢开门呢。”



老人听了,呵呵笑了起来,下意识地朝着皇宫的方向拱了拱手,脸上满是由衷的赞叹:“嗨,这有啥不敢的。如今可是太平年月了!神武皇帝登基之后,整治吏治、严打盗匪,这京师治安好得很,巡城的兵丁日夜巡逻,谁敢偷鸡摸狗、为非作歹?老百姓的日子啊,已经好太多了!”



“虽说还谈不上顿顿吃饱、穿金戴银,可好歹不会挨饿受冻了,能安安稳稳过日子。这都是托了当今皇上的福啊!”



老人这几句话说得诚恳,字字句句都是发自肺腑的夸赞,既是称颂皇帝,也是在夸赞维持治安的锦衣卫与五城兵马司。朱慈烺四人听在耳中,心中都颇为欣慰。能得到百姓真心实意的认可,比任何功绩都让人踏实。



朱慈烺目光扫过屋内,床上的两个孩子只穿着单衣,缩在被窝里,一家人的棉衣也只有寥寥两三件,看得出家境依旧贫寒。但人人气色尚可,眼中没有了灾年的绝望与惶恐,多了几分安稳的底气,比起崇祯年间民不聊生的惨状,已是天壤之别。



四人在旧木椅上坐下,朱慈烺微微一笑,看向老人,温和开口:“老大爷,小子冒昧,想跟您打听点事,不知方便吗?”



老人摆了摆手,很是爽朗:“嗨,有啥不方便的?你尽管问,老头子我知道的,绝不隐瞒!”



朱慈烺抬手指了指角落里的煤球炉,开口问道:“大爷,敢问您家这煤球炉,是从哪里买来的?还有这红薯、土豆,家里储备的,够熬过这一冬吗?”



一提到煤球炉和吃食,老人脸上立刻露出了舒心的笑容。他起身走到炉子边,拿起火钳,轻轻翻了翻上面烤着的红薯,焦香的气息更浓了。老人一边翻烤,一边笑着答道:



“说起这煤球炉啊,那可是好东西!是入冬的时候,皇家集团免费给我们这些穷人家送的,一文钱都没花,直接送到家里来。不光送炉子,还教怎么用、怎么生火,可贴心了。”



“烧的煤球嘛,是我小儿子去煤场买的,价钱也不贵,比以前买木炭便宜多了,寻常百姓家都烧得起。具体多少钱一块,我老头子记不清了,反正花不了几个钱。”



“我小儿子啊,如今在城外的皇家农场里当差,忙活农事,这阵子雪大,农场里事多,还没回家。这些红薯土豆,都是农场里发的福利,也不要钱,按人头分的。粮食虽说不算多,可家里还有点零碎银子,日子啊,比前几年好过百倍都不止!”



“搁以前的冬天,别说烤炉子、吃红薯,能有口糠咽菜填肚子,不冻饿而死,就已经是烧高香了。现在啊,知足了!”



朱慈烺静静听着,心中了然。
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