海风裹挟着硝烟与血腥气,在狼牙礁的黎明中迟迟不散。



周镇蛟站在“伏波号”修补一新的甲板上,独眼迎着初升的日光,望向西北海天相接处那片空寂的蔚蓝。昨夜快船送来的密报已被他攥得发热,薛延的字句如刀凿斧刻般印在脑海:“示弱以骄敌,张网以待时。”



“将军,‘定远’、‘平海’两舰已按计划驶入东侧小湾,挂出大修旗号。”副将快步上前,压低声音,“废旧帆缆和木板也按您的吩咐堆在甲板显眼处了。瞭望哨回报,十里外未见荷兰巡船踪迹。”



“不够。”周镇蛟声音沉冷,“传令,从今日起,每日只派两艘哨船出巡,辰时出,午时即归。归航时,让哨船故意在礁盘外缓行,帆只升半,做疲惫状。”



副将微怔,旋即明白:“将军是要让荷兰人的探子看见?”



“不仅要让他们看见,还要让他们确信不疑。”周镇蛟转身,目光扫过锚地内静静停泊的唐军战舰。经过帝汶海一役,虽胜亦伤,“镇南号”被拖回哥富岛大修,其余各舰也多有损毁。此刻桅杆上悬挂的“大修”旗虽为诱敌,却也并非全然作假。“段铁那边的新炮,何时能到?”



“最快明日黄昏,由‘飞鱼快船’趁夜运抵。共八门长身管重炮,配新式锥头弹五十发。”副将顿了顿,“段匠师让信使带话,说此炮试射时,三百步外可穿两层橡木,若抵近轰击水线……”



周镇蛟抬手止住他后面的话,独眼中闪过一丝锐芒:“炮到之后,秘密装舰。‘伏波’、‘定远’各分四门,替换下层甲板旧炮。此事仅限舰长、炮长知晓,若有泄露,军法从事。”



“是!”



副将刚要领命离去,周镇蛟又唤住他:“还有,放出风声去,就说我军粮草不济,淡水储备仅够半月,正从新襄州紧急调运。尤其是……让那些常往巴达维亚贩鱼的疍民‘不小心’说出去。”



“这……”副将迟疑,“将军,此计是否太过?若荷兰人真信了,倾巢来攻,我军兵力毕竟……”



“我要的就是他们倾巢来攻。”周镇蛟打断他,声音如铁石相击,“薛都督陆上布局已至关键,荷兰人越早决战,卡鲁克那边便越不敢妄动。此战,不在歼敌多少,而在打疼、打怕,打得小范霍伦再不敢正视帝汶海!”



他走到船舷边,手掌按在尚带着晨露微凉的木栏上,望着海面粼粼波光:“至于兵力……你忘了薛都督密令中最后那句了么?”



副将恍然,低声复诵:“‘志愿船队,已化整为零,散于各岛礁之间。烽火起时,必聚。’”



周镇蛟颔首,不再多言。



与此同时,千里之外的新襄州边境,望沙堡的夯土墙在烈日下蒸腾着热浪。



赵铁柱褪去上衣,精赤着古铜色的上身,独眼眯成一条缝,盯着沙盘上插满各色小旗的“蝎尾绿洲”与“巨岩城”方向。



阿鲁蹲在一旁,用匕首在地上划出几道深浅不一的沟壑,代表荒漠中已知的水源与流沙带。



“卡鲁克的使者推迟来访了。”赵铁柱抓起一把沙子,任由其从指缝缓缓流下,“荷兰人送去的第二批火枪,有三成准星是歪的,炮手也是滥竽充数。赤那回去一说,这头荒漠狮子,怕是更不敢轻易把爪子伸出来了。”



“那咱们还继续‘让利’卖盐铁?”阿鲁抬头,“库里的存货不多了,新襄州那边说,下一批至少要等十天。”



“卖

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