正文 第257章 启航

系统，或是数十年如一日地为数百万人实施各类政策这类大型项目时，我们或许正需要这样的机构。因此，有人认为，我们需要设立一个相当于商务部、基础设施部或交通运输部的太空专属机构，最终还会为太空领域的各个方面，设立对应于地面各部门、部委和局的专属机构，但目前还不是时候。显然，现在没人希望出现50个不同的太空专属机构。于是，我们只能采取常规的、自然形成的方式：先成立一个综合性的机构，之后这个机构会适时拆分，或是分离出需要独立运作的子部门，就像当年陆军为陆军航空队拆分出空军，后来又成立太空军一样。我们暂且将这个设想中的机构称为太空开发局，而且我认为，在未来十年里，这一构想会越来越受到重视，再过十年，或许会成为现实。如果到2050年，美国还没有成立这样的机构，我会感到十分震惊，除非它是一个国际性的或多国联合的机构，当然，这类机构也有其自身的优势和弊端。需要说明的是，我所说的是一个拥有实际权力的机构，而非一个徒有其表、没有实际资源、权威和吸引力，无法招揽人才的空壳机构。在设立这样的机构之后，我们还需要思考如何对太空定居点进行实际治理，而这并不一定意味着要建立新的国家。在科幻作品中，一个穹顶之下仅有上千居民的殖民地成为一个独立国家的设定十分常见，但对于成功的殖民地而言，这或许并非常态。星际殖民地从建立之初就需要保持独立，但那是更遥远未来的事了。在太阳系内建立的定居点，信号延迟的时间非常短。在过去，传统的信息传递需要依靠人力，因此那些需要步行、骑马或乘船数周才能抵达的殖民地，与母星的联系十分稀少，而且这些殖民地往往认为，与母星的这种联系并无益处。但在数字时代，这种格局很可能会发生改变。即便是在遥远的冥王星，或是柯伊伯带建立的殖民地，信号传输的延迟也只有4到6小时。而在上个世纪之前，这一延迟时间，甚至是我们与邻近城镇通信的时间。在那个时代，即便通信延迟比这更长，人类依然建立了运作良好、基本实现自主管理的国家。4到6小时的延迟，相当于发送一封电子邮件的时间，而非打电话的时间。这意味着，殖民地需要有一位拥有紧急处置权的当地行政长官或副长官，但这并不妨碍冥王星上的殖民地，更不用说火星或小行星带上的殖民地，成为一个州，甚至一个县或镇，这样的建制也更符合其人口规模。目前来看，不太可能存在一种适用于所有太空殖民地的统一治理模式。但早期的殖民地，很可能会由其母星政府直接管辖，就像美国国会管辖华盛顿哥伦比亚特区，或是管辖小型海外领地一样。而随着殖民地的数量不断增多、发展日益成熟，它们也很可能希望摆脱这种利弊并存的直接管辖，要么加入某个现有的州或省，要么与其他几个殖民地联合，组建一个新的州或省，甚至成为一个新的小型国家。就像殖民地需要制造可供呼吸的空气一样，它们也需要一个顺畅的行政和官僚管理体系。殖民地的民众和商业投资者，都会有这样的需求，而现有的政府体系，有能力为其提供这样的保障。一个小型殖民地，根本没有足够的人力，去组建自己的最高法院、联邦调查局或财政部。此外，我们也未必希望鼓励新兴的太空殖民地过度追求独立或奉行孤立主义。尽管我十分欣赏美国的拓荒时代，但那个时代无疑也有其黑暗的一面。历史上诸多类似的例子都表明，殖民地的发展往往会滋生腐败的行政长官、横行霸道的地方寡头或牧场主——他们掌控着当地的大部分资源，自认为凌驾于法律之上；或是出现类似塞勒姆审巫案的极端事件，或是自封独裁者的跳梁小丑——他们将自己视为法律本身，还在办公室里摆放着罗伯斯庇尔和斯大林的半身像；又或是出现残忍的宗教邪教，其头目竟拥有数十名未成年妻子；亦或是形成矿业小镇的畸形格局，当地的工人实际上沦为企业的资产，被蒙在鼓里，深陷债务奴役的泥潭。即便是母星的官僚体系和各项规定，也可能让殖民地的生活举步维艰，更不用说引发战争和冲突了。从这个角度来看，母星的管控或许更像是一种需要加以应对的辐射，而非赖以生存的空气，但它却是太空殖民取得成功的关键因素，必须被纳入任何太空开发计划之中。而且我猜想，如果你在寻求政府资金支持时，开口就说“我们想建立自己的新国家”，那大概率是行不通的。尽管我认为私营太空企业在太空探索中的作用会越来越大，而且我们很快就会迎来私营企业主导太空探索的时代，但现在还未到那个时候。同时，私营企业的参与，也不代表政府可以完全退出太空探索领域。我们还需要考虑多国合作的情况，以及由此引发的问题，比如：究竟谁有权批准你在小行星上采矿、在月球上建造穹顶定居点，或是在地球轨道上建造大型太阳能收集装置或遮阳板，让地面上的所有人都能用肉眼看到？这一点，或许可以作为我们从探讨太空探索面临的阻碍，转向探讨太空探索目的地的切入点。在未来很长一段时间里，地球轨道上的活动，很可能会主导我们所有的太空探索计划，其持续时间可能远超人们的想象。因为即便我们在其他星球建立了定居点，地球轨道也始终会是通往太空的门户，而且在太空人口超过地球人口之前，地球轨道很可能会一直是太空定居点和太空产业最集中的区域。事实上，在未来数千年里，地球轨道都可能会是地球外人类人口最密集的区域。这并非一个近期才出现的概念，我们在之前的节目中，也曾深入探讨过地月系和拉格朗日点的殖民问题。但在近期，地球轨道是绝大多数卫星的所在地，也是几乎所有微重力实验、太空制造和太空酒店的选址地。有人可能会问，仅靠太空酒店，能支撑起多少太空殖民活动？但要知道，截至2023年，仅在美国，就有近17万家酒店，平均每天有900万人入住酒店。酒店业是一个价值数万亿美元的产业，而且在一个全球经济有望持续繁荣的社会中，这个产业的规模还会不断扩大。举个例子，如果未来一次太空旅行的费用，相当于如今的1万到2万美元或欧元，那么全球大约有10的人口，可能会在一生中体验一次太空旅行。以当前的全球人口计算，这意味着每年会有大约1000万人进行太空旅行，对应的年营收将超过10000亿美元。这显然绝非一个无足轻重的经济领域。此外，我们或许还会看到整条制造产业链转移到近地轨道。在微重力环境下进行晶体生长，有望为计算机技术或其他材料科学领域带来革命性的突破。而这些领域的产品，本身就价值连城，其价格远超同等重量的黄金。因此，即便需要从地球运送原材料，而非从月球或小行星获取，相关的太空制造产业也能实现盈利。但轨道太空开发的关键，在于能否从地球以外的地方，获取大部分的大宗燃料和原材料。如果我们能研制出质量加速器、轨道环、太空电梯或系留环这类技术，这一局面可能会迅速改变。如果这些技术能够成功应用，那么从地球将物资送入轨道，可能会比从引力更小的月球或小行星运送物资更划算，毕竟月球和小行星距离地球数十万甚至数亿英里，而近地轨道与地球的距离仅有数百英里。在我看来，这类技术的出现是必然的，就像铁路和高速公路的出现一样，但它们或许不会在未来一个世纪内问世，当然，我希望自己的这个判断是错误的。如果这些技术能在近期被轻松研制出来，并且相关的投资能够到位，那么太空探索的发展格局将彻底改变。但就目前而言，要推进太空探索，我们似乎需要找到一种方法，从月球获取大部分的物资，因为月球没有大气层，且引力较小，这让物资的开采和运输变得相对容易。



几个月前，我们曾详细探讨过月球上的采矿和精炼技术，其中最核心的一点是：即便我们无法在月球上找到以冰或其他形式存在的水，月球上也蕴藏着大量的金属和氧气，这些氧气会在金属的提炼过程中释放出来。我们使用的几乎所有火箭燃料，燃烧时都需要氧气，而氧气通常也是火箭燃料中占比最大的部分。因此，即便我们无法从月球获取水或氢气，也能通过提炼月球的资源获得大量氧气，满足火箭燃料的大部分需求，同时还能将月球表面的风化层转化为建造轨道设施、宇宙飞船、穹顶定居点、太阳能收集装置、反射镜或遮阳板所需的大宗金属或硅材料。这意味着，我们只需将分子氢或甲烷送入轨道，再与从月球获取的氧气结合，就能为在轨道、太空或前往其他行星的宇宙飞船提供动力。此外，我们还有多种非火箭推进方式可以在轨道中移动，比如离子推进器、电动力系留技术，或是未来可能出现的轨道环等跑道式发射系统。我们可以从太阳系外围天体中，低成本、慢节奏地获取冰和氢气。因此，如果月球上没有水或氢气，或者这类资源耗尽，我们可以从地球或其他地方获取，同时依然能享受从月球获取氧气和大宗原材料带来的巨大成本优势。氦-3这类物质，或许也会被证明具有实用价值。不过，如果我们成功研制出使用氦-3的无中子核聚变反应堆，那么我们很可能会转向从太阳系外围更好的来源获取氦-3，尽管氦-3除了可能用于核聚变外，还有其他用途，但我不确定其市场需求是否足够大，也不确定月球上的氦-3储量是否足够丰富，能支撑起一个相关的产业。但对于太空开发的整体进程而言，每一点资源和技术的进步都至关重要。月球开发的整体进程，或许需要依靠核能提供动力，或是先开展一些太阳能试点项目，因为月球上的黑夜会持续数周之久。长远来看，月球很可能会大规模制造各类反射镜、遮阳板和太阳能收集装置，供轨道使用，同时也能将其中一部分用于自身的发展。与此同时，月球开发将成为一项规模庞大的工业工程，数百万的人力将参与到采矿、精炼、加工、制造以及物资运输等各个环节，而这些人或许也会在月球上生活。但我们需要注意的是，月球与地球的距离仅有一光秒多，是开展机器人远程操控、远程呈现技术和有限人工智能应用的绝佳场所。因此，月球的未来，可能是宜居的定居点星罗棋布

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