村子在悬崖上头,进出只有一条栈道。我在一个村里见过一个老太太,八十多了,一辈子没下过山。她问我山下什么样,我跟她说了半天,她听着直乐,说这辈子能听人说说山下的事,也值了。”



朱怡铄问:“山上的日子苦不苦?”



楚月说:“苦。地里种不出什么粮食,就靠采药和打猎换点盐巴。可那村里的人不觉得苦,他们觉得日子本来就是这样。就是有一件事不好——村里的孩子没地方读书。有个后生识几个字,白天干活,晚上教孩子们认字,教了三年,只教出两个能写信的。他说要是村里有个正经学堂就好了,可县里的学堂在城里,孩子们走不到。”



朱怡铄听得很认真,又给她倒了杯酒。



楚月喝了一口,接着说:“湖广那边,水多,田好,收成也好。可有些地方税太重,老百姓交完了税,剩不下多少。我在一个镇上看见有人卖地,一亩好水田卖不到十两银子,因为地税太高,买地的人怕接手了交不起税。卖地的是个老汉,他说他祖上传下来的地,到他手里保不住了,没脸见祖宗。我听了心里不好受,可我也没办法,我一个过路的,能说什么。”



朱怡铄听到这里,筷子放下了。他问:“你说的是哪个县?”



楚月想了想:“好像是长沙府底下的一个县,叫什么我忘了。镇上有个卖豆腐的老汉跟我说,他们县里收税的时候,正税之外还有各种杂费,什么修桥费、办学费、团练费,加起来比正税还多。交不上的就被抓去关几天,出来之后还得补交,又添一笔滞纳金。”



朱怡铄没有说话,手指在桌面上轻轻敲了两下。



楚月看他表情,说:“你别皱眉,我还没说完呢。也有好的地方。广东那边靠海的几个县,百姓日子就过得不错,因为海上贸易兴旺,做买卖的人多,种地的也跟着沾光。福建那边种茶的也多,茶农一年能挣不少。就是有些地方官收税的时候花样多,正经的税交完了还要交各种杂费,杂费交完了还有摊派,摊派完了还有摊派,一层一层剥下来,最后到百姓手里就没剩多少了。”



朱怡铄问:“你一路上遇到过贪官吗?”



楚月说:“遇到过。在广西一个县里,那知县出门坐轿子,前头有人敲锣开道,后头跟着十几个衙役。我在路边看了一会儿,听旁边的人说他一年光是轿子钱就花了几百两,可他的俸禄才多少?那些钱从哪儿来的,不用想也知道。”



她顿了顿,“可我也遇到过好官。云南那边有个知县,我在他县里住了两天,看见他天天在衙门里办公,中午吃的是自己带的饭,穿的袍子都洗得发白了。老百姓去衙门办事,他不让底下人收钱,还亲自给人家倒水。我在旁边看着,觉得这才是当官的样子。”



朱怡铄说:“你这些话,要是让父皇和爷爷听见就好了。”



楚月说:“我一个平头百姓,说的话他们哪听得见。”



话音刚落,雅间的门被敲响了。朱怡铄说了声“进来”



门推开,是宫里的太监,穿着灰蓝色的袍子,站在门口行了礼:“殿下,皇上传楚姑娘进宫,有事要问。”



朱怡铄愣了一下,看了楚月一眼。楚月也愣了一下,放下筷子,站起来整了整衣裳。朱怡铄对太监说:“知道了。我们这就去。”



太监退出去之后,朱怡铄对楚月说:“我爷爷大概是听到你回来的消息了。”



楚月说:“我有什么好见的?”



朱怡铄说:

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