薛元敬是薛收的从子。如前所述,薛收与其族兄薛德音,还有薛元敬皆有才华,号“河东三凤”。薛德音仕隋,现在洛阳的杨侗小朝廷。去年李善道从河东还河北时,自辟了薛收为臣僚,而为利於刘黑闼、宋金刚镇守河东等郡,则另挑选了一批河东世家的子弟,分别出任刘、宋等幕府的大吏,如宋军参军裴承师即是,薛元敬亦其中之一,被任为了宋军长史。

  河东薛氏称“三祖五房”,薛世雄父子属其族北祖之后,薛收等属其族西祖之后,——原本时空中有名於后世的薛仁贵则属其族之南祖之后。三祖之中,唯其西祖这一支,近代以今,以文学传家,北、南两支,皆还继承着其族原在巴蜀时的武功传家之风。这些也无需多言。

  不过薛元敬虽有才名,军略上并不见长。从后边军中,他乘轺车,应召到了,又等诸将到齐,听了宋金刚所转述之临时出现的此一敌情,他诧异说道:“怪哉!唐骑怎从南而来?四五日前才接蒋思质告急,唐军袭攻秀容。大将军闻讯后,即急整兵,南下来夺。方今我军才至,却这唐骑怎生……?”蓦然想到一个可能,色变说道,“莫不是,这支唐骑夺了秀容后,就南下奔袭王公?可是……”又转疑惑,“就算他们夺下秀容后,就南袭王公,这才几日?”

  言外之意,即便这支唐骑夺下秀容后,就转南下,进袭王须达,区区几日,王须达乃汉军大将,麾下数千步骑精锐,他也不敢相信这支唐骑就已将王须达部歼灭。

  等待薛元敬、诸将来的这段时间,宋金刚自已有思虑。

  他与王须达不熟,称不上十分了解,但同为汉军大将,彼此有所知晓。王须达所以得为汉军大将,凭的是资历,而非战功,论以军事才略,他委实不被宋金刚看在眼里。遂他面色凝重,沉声说道:“圣上本令王公待我军与魏、萧两军,与他合兵后,再取盂县。王公不待我合兵至,率先轻往。其孤军深入,倘盂县不下,唐骑袭至,一战覆灭不是没有可能。料这支唐骑,既从南来,不外乎两个可能,一则王公所军已败;二则击王公不利,因乃折返。”

  “当下之计,何以应对?”薛元敬问道。

  早有张万岁新降之身,为表忠诚,挺身而出,请战说道:“若如大将军所料,唐骑系从盂县折回,无论王公是否败绩,其数日间,先一场恶战,继往回数百里山道,定亦已疲。末将敢请领本部骑,为大将军迎击。劳大将军引众随进,纵末将不能破之,大军掩上,亦必可破!”

  临敌守战,最重要的是知己知彼,现下柴绍这部唐骑忽从南边而至,敌情不明,确实是难以决策。但宋金刚却非犹豫之将,他就当即令道:“万岁所言,正俺所意。然秀容在前,城中有唐贼守军,我军却亦不可浪战。传俺将令,全军后撤十里,就地列阵。万岁,便你引你本部骑居阵侧前。这支唐骑若来,候观其形势,及城中守军动静,如有可趁,你即进战。”

  张万岁大声接令,就折回左翼的本部队中,去调骑兵备战不提。

  其余各军总管,亦领下军令,各还本军,传下了宋金刚的军令。於是正在前进的行军队伍,后队变前队,改而后撤。撤出十里,选了个后依丘陵的有利地形,以辎重车为御,就地列阵。宋金刚自在军前,上到坡上,打眼远眺南边。阵才列毕,午后之时,见得南边尘土卷扬。

  知是唐骑已到。

  三五成群的斥候,一拨拨驰还禀报。

  “唐骑约一两千,多轻骑,打着的柴绍将旗,别有段志玄、向善志等将。”

  ——所谓“轻骑”,亦如前所述,却非人马皆不披甲的所谓“轻骑”,而指的是仅战马不披重甲,但骑士仍披甲的骑兵。名以“轻骑”,只是与人马皆甲的“具装甲骑”相对而言。

  “遥见唐骑马下

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