圣历元年的洛阳城,秋风正卷着梧桐叶掠过狄府的飞檐。

狄仁杰坐在书房里,案上摊着两封墨迹未干的信,分别来自幽州的王孝杰与江南的曾泰。

他捻着花白的胡须,目光透过窗棂落在院中那株老槐树上——这树是他六年前离京巡查时亲手栽下的,如今已亭亭如盖,正如他这些年在各地播下的吏治火种。

“狄公,王将军与曾大人都在信里说,北方霜雪来得早,让您务必保重身子。”

李元芳站在案旁,声音里带着惯有的沉稳。

他腰间的链子刀随着呼吸轻轻晃动,刀鞘上的铜环偶尔碰撞出细碎的声响。

狄仁杰笑了笑,提笔蘸墨:“告诉他们,我这把老骨头还硬朗得很。”

“去年在并州破获盐案时,三天三夜没合眼,最后不还是把那伙官商一网打尽?”

笔尖在纸上划过,留下苍劲有力的字迹,“让王孝杰盯紧边境的突厥异动,曾泰那边,把湖州的漕运账目再核一遍,我总觉得那几笔损耗有些蹊跷。”

正说着,院外忽然传来一阵喧哗。李元芳眉头微蹙:“狄公稍等,属下出去看看。”

他大步流星地穿过回廊,刚到府门口,就见一个少年正缩在石狮子旁,身上的粗布短褂打了好几块补丁,裤脚还沾着泥点,显然是长途跋涉而来。

那少年见他出来,像受惊的兔子般往柱子后缩了缩,一双黑亮的眼睛却直勾勾地盯着府内。

“你是谁?在此鬼鬼祟祟地做什么?”李元芳的声音陡然提高,带着武将特有的威严。

他常年随军征战,身上的煞气可不是寻常百姓能承受的。

少年果然被吓得一哆嗦,“噗通”一声蹲在地上,双手抱着脑袋大喊:“别打我!我不是歹人!我就是想拜见狄公,想拜他老人家为师啊!”

他的声音带着哭腔,却又刻意拔高了几分,像是生怕别人听不见。

李元芳愣住了。他见过形形色色的人,有谄媚逢迎的官员,有慷慨悲歌的义士,却从没见过这样的——明明没受半点威胁,倒先摆出了挨打的架势。

他正要开口呵斥,少年却突然抬起头,眼泪像断了线的珠子般往下掉:“军爷行行好,就让我见狄公一面吧!我从陇右一路讨饭过来,走了三个多月,就是想求狄公收我为徒啊!”

这一嗓子穿透力极强,瞬间就把街坊邻里引了过来。几个挑着担子的货郎、抱着孩子的妇人都围在府门外探头探脑,对着李元芳指指点点。

“这不是狄府的李将军吗?怎么为难一个孩子?”

“听说狄公最是爱民,他的手下怎么这样?”

议论声像潮水般涌来,李元芳顿时慌了神。

他知道狄公向来注重名声,若是被人传成“仗势欺人”,那可不得了。

他连忙俯身提起少年,对着围观的百姓拱手笑道:“诸位莫怪,这孩子是仰慕狄公,只是太过急切了些。大家散了吧,散了吧。”

说着,他压低声音对少年咬牙道:“再敢哭喊一声,我立刻把你扔出去!”

少年却像没听见似的,反而哭得更凶了:“军爷饶命啊!我真的只想见狄公一面!”

李元芳没辙了,只能死死搂着他往府里走,一路低声安抚:“别哭了,我带你去见狄公还不行吗?”

这话像是有魔力,少年的哭声戛然而止,乖乖地被他搂着,只是肩膀还一抽一抽的,眼睛却骨碌碌地打量着府内的景致,哪还有半分刚才的惶恐?

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