杨炯同贾纯刚汇合一处,立刻召集山字营,全力向赫尔曼德河奔去。



天色渐渐昏暗,西方的天际烧成一片赤红,那轮巨大的落日正缓缓沉入地平线之下,将天地间染成一片血色。



约莫一个时辰后,三千山字营陆续赶到赫尔曼德河东岸,沿着湿地边缘一字排开。



战马喷着粗重的鼻息,马蹄在湿软的泥地上踩出一圈圈水印,士兵们的甲胄上沾满了黄沙,可每个人都挺直了腰背,目光齐刷刷地投向前方。



杨炯翻身下马,几步走到一处略微高起的土坡上,从腰间摘下那支黄铜千里镜,举到眼前,借着黄昏最后一抹天光,开始仔细观察这赫尔曼德河的地形。



但只见,入眼便是一片巨大的湿地。



赫尔曼德河在这里漫出了河床,将方圆数十里的土地变成了一片泥沼。到处都是半人高的芦苇,密密匝匝地挤在一起,芦花已经开了,白茫茫的一片,在晚风中起伏如浪,发出沙沙的声响。



水面上浮着一层暗绿色的浮萍,偶尔有几只水鸟从苇丛中惊起,扇着翅膀掠过水面,留下一串细碎的涟漪。空气里弥漫着一股潮湿的泥土气息,混着腐草的味道,吸进肺里带着一股子腥甜。



杨炯微微皱眉,凝眸细看。



那芦苇荡竟不是平的,有的地方水深及膝,有的地方泥泞过腰,靠近河心的几处洼地,甚至能没过马背。



芦苇荡后方,隐隐约约现出一大片用粗木栅栏围起来的牧场。



远远看去,能清晰看到其中晃动的士兵和人影,帐篷接连无数,密密匝匝地铺满了整片高地,少说也有数千人之多。



那营中升起了炊烟,十几条灰白色的烟柱直直地竖在暮色里,一动不动,显是刚刚埋锅造饭。



栅栏外头,数十匹战马拴在木桩上,正低着头嚼着草料,悠闲地甩着尾巴。更远处的河湾里,一群绵羊挤在一起,白花花的一片,咩咩的叫声顺着风飘过来,隐隐约约。



杨炯放下千里镜,狠狠地啐了一口:“艹!什么鬼地方!”



毛罡从后面凑上来,顺着杨炯的目光望了一眼,眉头拧成了疙瘩:“陛下!这芦苇荡泥泞不堪,大炮根本拖不上去呀!要不咱们绕道?去北面或者南面看看?”



贾纯刚摇摇头,伸手指了指北面,又指了指南面,语气凝重地道:“我都去探查过了。北面群山环绕,峻岭峭壁,悬崖如刀削一般,人不可行!南面倒是可行,但是这芦苇荡的纵深就在南面,方圆近十里,咱们正面才不足三里!”



杨炯目光微凝,盯着那片茫茫的芦苇荡默然不语。



正此时,一阵踩水的脚步声从身后传来。



优素福从人群中走出来,他那身灰袍的下摆已经湿了大半,鞋子陷在泥里,每一步都走得费劲。



他走到杨炯身边站定,目光在那光可鉴人的镜筒上停了一瞬,随即收回视线,淡淡地道:“这里的守军总计八千,驻地名曰扎兰季,是一个专门牧羊的牧场。将领名叫哈兰德,四十出头,是将门出身,以沉稳著称。你这三千人,想要穿过芦苇荡强攻,想都别想!”



杨炯斜睨他一眼,冷哼道:“八千?我还以为得数万呢。”



“呵!”优素福毫不留情地嘲讽出声,那双深邃的眼睛里闪过一丝不屑,“你平时都这么自大吗?八千人在湿地据守,三千轻骑强攻?就算是亚历山大在世,也不敢如此狂妄!”



杨炯却是不答,只是微微眯起了眼睛,盯着那一片白茫茫的芦花出神。



过了好一阵,他猛地转过头来,摆摆手示意众人靠近,随即压低声音道:“这样——老贾,你领两千人,带上所有的神火飞鸦,从正面渡过芦苇荡,佯攻扎兰季!



注意,你的任务是佯攻,给敌人压力,逼迫敌人出来。一旦将敌人引出,你便尽快领兵撤退,是否明白!”



“明白!”贾纯刚重重地一抱拳,眼眸发亮。



杨炯点头,转向毛罡:“老毛,咱们带着剩下的一千,趁着夜色,潜伏进南面的芦苇荡!一旦老贾将敌人引出来,咱们就从后方截断敌人援军!神臂弩和一窝蜂都带上,快速歼灭敢出之敌。”



毛罡那肥胖的脸上绽开一个大大的笑容,拍着胸脯道:“陛下放心!保管让那些突厥崽子有来无回!”



杨炯深吸一口气,目光扫过众人的脸,郑重道:“一旦敌人出现混乱,老贾便领兵杀个回马枪,我与老毛带着一千兵从南面迂回合围,一举拿下扎兰季,活捉哈兰德!”



“拿下扎兰季!活捉哈兰德!”



“拿下扎兰季!活捉哈兰德!”



“拿下扎兰季!活捉哈兰德!”



众将眼眸发亮,齐齐低吼。



杨炯抬眼看了一眼天色,见暮色已尽,夜色完全笼罩了大地。头顶一轮残月升起,惨白的光洒在芦苇荡上,将那白茫茫的芦花照得如霜似雪。



他深吸一口气,沉声下令:“出发!”



众将士立刻四散开去。



贾纯刚领着两千人,借着夜色掩护,悄无声息地向西面推进。



杨炯则拨转马头,一马当先,带着剩下的一千人马直接南下,一头钻入了南面那片密密的芦苇荡。



马蹄踏进湿泥里,发出一连串噗噗的闷响。



芦苇秆子又密又高,人骑在马上,只能露出半截身子,两边的苇叶刮在甲胄上,沙沙地响个不停。



优素福紧随杨炯身后,一边趟水一边侧过头来,低声问:“你怎么断定哈兰德一定会被你引出来?据我所知,哈兰德这人一向稳重,兵法谋略炉火纯青,绝不会被你这小把戏骗了!”



杨炯嗤笑一声,挑眉道:“你是不懂神火飞鸦!那种东西落在营地里,烧起来便是方圆数十丈一片火海,他的草料、帐篷、羊群,哪一样经得住?他不出来?那扎兰季牧场也别要了!”



说着,他双腿一夹马腹,便没入了芦苇深处。



另一面。



贾纯刚带着两千山字营,快速向西面推进。



这两千人马都是百里挑一的精锐,行动如虎豹般迅猛无声。士兵们踩着泥水,脚步又稳又快,没有一个人说话,只有脚从泥里拔出来时发出的“咕唧”声,此起彼伏。



行了约莫一炷香的工夫,贾纯刚抬头,已然能看到扎兰季牧场的火光。甚至可隐约听见人声和马嘶,还有一阵烤肉的焦香气,随风飘过芦苇荡,直往人鼻子里钻。



贾纯刚立刻高举右手,握拳示意停止前进。



两千人几乎在同一瞬间定住脚步,鸦雀无声。



他回过头来,压低声音吼道:“快!将神火飞鸦都带上来!”



后方三百名士兵立刻上前,每个人怀中都抱着一只飞鸦。



这些神火飞鸦约莫二尺来长,鸦首昂扬,双翅舒展,通体呈黑褐色,腹中填满了火药和铁砂,尾后拖着一根长长的引线。



士兵们呈一字排开,阶梯分布,按照事先测算好的距离迅速调整着发射角度。



夜风拂过芦苇,吹得火折子上的暗红色光点明灭不定。



战前的压抑如一张绷紧的弓,沉甸甸地压在每个人的心头。



芦苇荡里安静得只剩下水面的涟漪声和偶尔一声马鼻子的喷响,压得人喘过气。



须臾,一名亲兵猫着腰冲到贾纯刚近前,压低声音禀告:“将军!神火飞鸦准备就绪!”



“好!”贾纯刚目光一厉,抬手猛地下劈,“准备!”
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