话说疏勒城内,自那夜天降纸书,满城军民无不悚然。



起初尚有兵士拾了传阅,尤自嘀咕,谁知不到破晓,果见东街西坊接连有人发热咳嗽。更兼水源处浮起些秽物,医官验过,皆道是时疫征兆。



一时流言愈炽,有说死亡骑士夜间巡城的,有说井水饮了便要烂肠的。不过数辰,那疫气竟如野火燎原般蔓延开来。



这日才过晌午,城西那头忽然喧腾起来。



起先不过是几声零落的叫喊,渐渐便汇成一片鼎沸人声,其间夹杂着兵刃相击的清脆声响,更有妇孺哀哀的哭泣随风传来,叫人听了心头发紧。



阿尔斯兰正在帐中擦拭那柄嵌着七宝的弯刀,闻声便将刀往案上一拍。刀鞘与木案相撞,震得案上银盏里盛着的葡萄酒都漾出几点嫣红。



他霍地起身,黑色锦袍的下摆扫过满地散乱的兵书,露出腰间那枚狮头金带钩,正是苏丹亲赐的信物,昭示着他塞尔柱王室独一份的尊荣。



亲兵队长慌慌张张地闯进来,一身甲叶子碰得叮叮当当:“殿下!大事不好!城南水井边死了人,都说是饮了疫水才发的狂症!如今百姓争着要出城,守军拦阻不住,反被踩伤了数百人!”



阿尔斯兰眉头紧蹙,伸手取过挂在帐柱上的链甲,利落地往身上一套。冰凉的甲片贴着皮肉,却压不住他心头那团火。



自他束发从军以来,历经百战,从来都是他追着敌人砍杀,何曾受过这般困守孤城、任人摆布的窝囊气?



“没用的东西!”阿尔斯兰低声斥道,顺手抄起弯刀,“点齐近卫,随我走一趟!”



帐外日头正毒,白花花的阳光晒得地面滚烫。



阿尔斯兰策马穿过街巷,但见往日齐整的铺面如今门窗大开,货架东倒西歪,绸缎与陶器散落一地,都被乱脚踩得不成样子。



几个染了疫症的汉子满面潮红,衣衫褴褛,正挥舞着木棍与军卒对峙,口里胡乱喊着“天罚来了”,唾沫星子混着血丝飞溅,着实骇人。



“放箭!”阿尔斯兰勒住马缰,声音清厉如裂帛。



近卫亲兵得令,羽箭顿时如飞蝗般射去。



那几个发狂的汉子应声倒地,血从窟窿里汩汩涌出,转眼就被黄沙吸得干干净净。余下的百姓见了这般光景,立时作鸟兽散,个个缩在墙角簌簌发抖,只露出一双双惊惶的眼睛。



“都听清楚!”阿尔斯兰催马行至街心,手中弯刀直指人群,“再有敢散播谣言、聚众作乱的,这几人便是榜样!真主的信徒,岂会被异教徒的鬼话所惑?”



阿尔斯兰声音虽洪亮,眉宇间却掩不住几分焦躁。



方才他分明瞧见,有几个军卒放箭时,手都在微微发抖,其中一个竟咳出血沫来,忙不迭地往阴影里躲去。这般光景,叫他心头又添了一层阴翳。



阿尔斯兰好不容易将那场乱事弹压下去,回到主帐时,已是汗透重衣,尘满戎装。



才解下头盔,便见帐中静立一人,正是阿老瓦丁。



但见这位帝国最尊贵的学者,身着半旧素缎长袍,银髯垂胸,手捧一盏汤药,那药气蒸腾袅袅,夹杂几许异域香料的芬芳,倒不十分刺鼻。



“孩子,且将这碗药饮下,祛祛疫气为要。”阿老瓦丁将药碗递上,声气平和,不疾不徐。


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