1812年首相珀西瓦尔被暗杀身亡，导致其内阁倒台后，乔治四世的第一个念头便是命令好友老黑斯廷斯侯爵上台组阁。
尽管后来老侯爵组阁失败，但乔治四世为表敬意，仍然于同年授予了他嘉德勋章。
在乔治四世一朝，黑斯廷斯家族可谓英国豪族，尽管距离他们最风光的时期已经过去了十四年，但不论如何，那些老侯爵的旧部与密友依然有不少尚存在世呢。
别的不说，就拿内务大臣约翰·罗素举例，他二哥英国驻普鲁士公使威廉·罗素的妻子伊莉莎白便是老黑斯廷斯侯爵的亲侄女。
这位公使夫人年轻时，曾被拜伦在诗作《贝波》中称赞为「舞罢犹敢傲朝霞的绝色佳人」，是英国社交圈的知名人物。
而在弗洛拉事件传出后，伊莉莎白便第一时间写信回了娘家，并在信中为堂妹弗洛拉加油鼓劲。
倘若不是她的丈夫强行按住了她的表达欲，这位向来直言不讳持有保守观点的夫人，甚至都打算向墨尔本政府开炮了。
十月的苏格兰比伦敦冷得多，庄园里的落叶松已经秃了大半，剩下的那些枯黄的针叶在风中瑟瑟发抖，像是随时都会被吹落。远处的山峦笼罩在灰白色的雾霭里，但和伦敦的雾不同，这里的雾看起来干净了许多。
弗洛拉坐在庄园内的长椅上，膝头摊著一本书。
或许是感觉到了清晨的寒冷，她拢了拢肩头的灰色羊毛披肩。
她的心有点乱，虽然母亲和姐妹们都刻意不在她面前谈论那些伦敦传来的流言蜚语，就算要谈论，她们也总是报喜不报忧。
但是，即便家人们什么都不说，弗洛拉也能从她们私下里的愁容和横眉竖目中看得出，事实并不像她们说的那么美好。
宫廷中关于她的流言仍然在发酵，并且迄今为止依然没有停歇的迹象。
弗洛拉坐在长椅上，指尖无意识地摩掌著披肩的流苏。
她今天又让仆人带报纸了。
还是那个年轻的男仆，叫罗比，刚来庄园不到半年，脸上还带著乡下少年特有的那种憨厚。
小伙子答应得比谁都痛快，眼睛亮亮的，还拍著胸脯保证说：「小姐放心，我一定给您带回来。」
可一扭头，弗洛拉便看见罗比转身后在走廊里遇见了管家，被拉住说了几句话。
老管家的话她听不见，但她看见了罗比低下去的头，看见了管家拍他肩膀时那个意味深长的表情。
所以今天下午，她大概又不会看到任何报纸了。
弗洛拉苦笑了一下。
她们都把她当什么了？
瓷做的？
一碰就碎吗？
她没有那么脆弱，或者说，她至少希望自己没有那么脆弱。
她想起小妹阿德莱德昨晚从茶会回来时，那张兴奋的脸，她蹦蹦跳跳地跑进房间，开口说：「弗洛拉！弗洛拉！你知道玛丽亚说什么吗？她说整个伦敦都在为你说话！她说蒙特罗斯公爵夫人那天在赛马场上可威风了，对著女王的车驾喊————」
「阿德莱德。」母亲的声音从门口传来，像一盆冷水浇下来。
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