“那……那么……”
“我已经说了，您可以把椅子放下了。”
“啊……好的……”
行动方针已经大致确定。
不管怎样，埃德不想再与圣女克拉丽丝有更多的牵扯。
因此，他决定直接承认自己知道她的身份，消除她的不安。
接下来，只要让克拉丽丝相信他不会泄露她的身份就行了。
“作为特洛斯教团的信徒，我对尊敬的圣女大人做出如此无礼的行为，深感抱歉。然而，我有义务让您明白自由的代价。”
昏暗的小屋，呼啸的寒风，偶尔撞击屋顶的风声。
与圣都的圣女私人卧室或奥菲利斯馆的单人房相比，这里的环境显得极为简陋。
抬起头，看着坐在椅子上的埃德，背景显得格外阴森。
沾满血迹的捕兽夹、悬挂的野猪尸体、干燥的野生动物内脏……整个小屋充满了血腥味。
当然，这些大多是因为暴风雪才被迫搬进室内的，但克拉丽丝并没有心思去考虑这些。
克拉丽丝第一次见到埃德时，他站在奥伦山的山顶祭坛上，一手握着短剑，另一手凝聚着魔力，俯视着新生们。
那时的他更像是一道需要跨越的障碍，而非一个普通人。
埃德双手交叉，低头坐着，冷静地继续说着：“隐藏身份，与学院的人自由交往……看来圣女大人对自由有着某种浪漫的向往。我承认，这确实是有价值的。”
“那个……”
“我在这片森林里自由生活，也很清楚被束缚的生活有多么压抑和艰难。”
浪漫主义者阿黛尔唱过的歌中描绘的风景。
五彩斑斓、充满花香的世界，让人对自由充满向往，但是自由的道路并不总是充满花香。
更多的时候，它像这小屋里弥漫的野猪血腥味一样，沉重得让人作呕。
“您能想象我是怎么生活的吗？”
高两届的前辈，仅仅用“强大”和“可怕”来形容他是不够的。
即使流着血的伤口也毫不在意，坐在冰冷的小屋角落里，周围堆满了可怕的尸体，俯视着少女的模样，让人感受到他截然不同的人生经历。
特洛斯教团的信徒们见到克拉丽丝时，总是怀着敬畏之心跪下。
对圣女发怒或施以惩罚的想法根本不可能存在。
然而，少年却冷漠地俯视着圣女，他知道信仰的意义和价值，但生存才是第一位的。
至少，这个少年是在这样的环境中活下来的。
这个男人的生活与其说是“生活”，不如说是“生存”。
这微小的语义差异，背后却是巨大的现实。
所有事物都有光明与黑暗。
自由也不例外。
如果说阿黛尔是歌颂自由之美的吟游诗人，那么这个少年无疑是自由之沉重与黑暗的最佳代言人。
“您最好现在就回去，不要再靠近这小屋了。即使有圣法的庇护，也无法避免失足、冻死或饿死。”
埃德说完，深深地低下了头。
“对您的粗暴对待，我感到非常抱歉。遗憾的是，您身边似乎没有人能告诉您这些。”
然后，他站起身，干脆地结束了对话。
“请回吧。”
克拉丽丝没有机会回应，她只能看着埃德转身离开，无法开口。
……………………
必须在暴风雪加剧之前尽快返回奥菲利斯馆。
有贝尔的引导，她们很快就能回去。
回到奥菲利斯馆后，她们可以在温暖的室内喝上一碗热汤，暖和身体。
坐在整洁的房间里，暴风雪仿佛成了遥远的故事，可以平静地读上一。
这样坐在奥菲利斯馆里，外面的暴风雪就成了“窗外的故事”。
克拉丽丝握着贝尔的手，离开营地时，艰难地回头看了一眼。
确认她们离开后，埃德再次扛起斧头，走进了小屋。
小屋里依旧冰冷，血腥味弥漫，现实的沉重感再次压在她的肩上。
这一幕深深印在她的脑海中，挥之不去。
少年并没有感到任何负担。
这只是为了生存而必须承受的生活重量。
克拉丽丝曾在书中读到过，美丽的天鹅在水面下也会拼命划水。
自由的生活也是如此。
仅仅看到他在祭坛顶端阻挡新生、冷漠地施展魔法的样子，她无法想象他背后还有这样的生活。
“贝尔小姐。”
“是的，克拉丽丝大人。”
“抱歉让你走了这么远……”
“这是我应该做的，请不要在意。”
克拉丽丝握着贝尔的手，顶着暴风雪前行，几次回头看向小屋。
不管怎样，她在西尔维尼亚遇到了第一位值得尊敬的前辈。
至少在圣都，她永远没有机会遇到这样的人。
“……”
当然，贝尔并不知道她的心思。
看着克拉丽丝频频回头看向埃德，她只能暗自流汗。
难道？不会吧？应该不是？还是说？贝尔只能这样焦虑地想着。
…………………………
暴风雪肆虐，冬天渐渐离去。
当然，每个人的冬天都有不同的形态。
有人在地下图书馆里埋头研究魔工学，有人在德克斯馆的窗边与精灵交谈，有人坐在奥菲利斯馆的私人卧室里整理账本，也有人被女仆们折磨得关在房间里呻吟，有在假期抽时间处理文件的学园助教，也有努力练习剑术的留级生剑圣，还有坐在学生大厅炼金术书籍的北方草原守护者，躲在房间里不敢出来的胆小鬼剑鬼，每个人都在以自己的方式度过冬天。
而在皇族宿舍的私人卧室里，白金发的少女静静地坐在窗边，望着窗外的雪花，露出了悲伤的眼神，她的手指轻轻划过冰冷的玻璃，留下一道水痕。
春天即将到来，新学期开始，许多事情将发生变化。
学生会选举也近在眼前。
作为学院内备受信任的人物，佩妮亚·埃利亚斯·克洛埃尔是学生会长的有力候选人。
“我还是不参选了吧……”
佩妮亚轻声自语，声音像雪花一样轻，落在空荡荡的房间里，没有激起任何回响。
窗外的风雪依旧，仿佛要将整个世界吞没，而她眼中的光芒，比窗外的天色还要暗淡。(3/3)