六月二十六,天还没亮。



萧烬把包袱绑在马背上,勒紧了肚带。三匹马在书院门口踏着蹄子,嘴里喷着白气。常平检查了一遍马掌,半耳人把干粮袋系在鞍后。谢明烛从箭楼里出来,换了一件灰布袍子,头发用木簪绾紧了,脸上洗得干净,手里提着一只小药箱。她走到马前,抬头看了看马背,说:“马太高。”萧烬说:“我扶你上去。”他把谢明烛扶上马背,给她调了调马镫。她坐稳了,拉了拉缰绳。马打了个响鼻,没动。谢明烛说:“它听我的话。”萧烬说:“你跟它说了一路的好话。”谢明烛说:“对。昨天喂了它三根胡萝卜。”萧烬笑了一下。他翻身上了自己的马。常平和半耳人也上了马。四匹马出了书院,沿着城墙根往南走。



西陵的南门还没开。守门的兵看见是萧烬,把门杠抬了,两扇铁皮门吱呀呀推开。萧烬骑马出了城门。晨风从渠水上吹过来,带着水汽和青草味。官道在城门外面铺开,灰白的一条,往南伸进晨雾里。两旁是收割后的麦田,麦茬在雾里一排一排的,像刚剃过的头。渠水在官道东边,哗哗地响。远处,天边刚泛起鱼肚白,启明星还挂在天上,亮亮的。



萧烬回头看了一眼。西陵的城墙在晨雾里若隐若现,城墙上的火把已经灭了,只剩几缕青烟。城楼上的旗帜在风里轻轻飘。他知道赵大在城楼上,刘大在南门里,郑石在伤兵营里,老鲁侄子在北门。三千人留在西陵。城墙修好,麦田翻过,渠水通着。他转回头,夹了一下马腹。马顺着官道小跑起来。



走了半个时辰,天亮了。日头从东边的丘陵后面升起来,把官道照得发白。路两旁的麦田变成了荒地和灌木丛,偶尔有几棵榆树,树影长长地拖在地上。官道上没人。走了十几里,遇见一辆驴车,车上坐着一家三口,赶车的老汉看见萧烬他们骑马过来,把驴车往路边赶了赶,让出路来。萧烬勒了一下马。他问老汉:“从哪来。”老汉说:“淮州。往西陵去。”萧烬说:“淮州收了。”老汉说:“收了。陈坊长管着,分了地,收了粮。可南边还有乱兵,说是萧破虏的溃兵,从西陵往北跑,路过淮州地界,抢了几个村。陈坊长带护粮队打了一仗,打跑了。可村里还是怕,我带着婆娘娃往西陵走。听说西陵有地种,有粮吃。”萧烬说:“西陵有地。到了西陵,找常平。他在城墙上。”老汉说:“常平。记住了。”他赶着驴车往西陵去了。



谢明烛骑在马上,看着驴车走远。她说:“陈平打退了溃兵。”萧烬说:“他行。”谢明烛说:“萧破虏的溃兵往南跑了。他们不敢回朔方,怕萧破虏军法处置。可他们往南跑,会祸害沿途的村镇。”萧烬说:“我让周砚给沈知秋传信,让御史台发一道告示,各郡县自己组织护粮队。陈平在淮州已经做了。其他郡县可以学。”谢明烛说:“你到了烬京,第一件事就是发告示。”萧烬说:“对。”



中午,四个人在路边的一棵大榆树下面歇脚。常平从马上解下干粮袋,拿出饼和肉干。半耳人去渠边打了水。谢明烛坐在树根上,吃了一块饼,喝了半碗水。她拿出炭条和一张旧纸,铺在膝上写。萧烬凑过去看。她写的是《鼎书》的第一段:“大烬朝三百七十二年,以鼎立国,以帝魂饲鼎。鼎中封饕餮,饕餮食帝王寿命,吐烬气养山河。国祚不灭,因饕餮不死。然饕餮将醒,矿色变黑。第七代帝王,年二十而衰。太子拒位。皇太孙萧烬,破鼎。”萧烬看完,说:“《鼎书》。”谢明烛说:“对。第一段是总纲。后面写历代帝王寿命、烬鼎司秘术、鼎选真相、苍溟之死、破鼎之法。”萧烬说:“写得细。”谢明烛说:“细。将来西陵书院讲这段历史,学生要能看明白。”萧烬说:“好。”



下午继续赶路。日头毒,官道上没有树荫,马蹄扬起的尘土在身后拖成一条灰带。谢明烛的脸色有些白,可她握着缰绳,骑得稳。萧烬放慢了马速,走在她的马旁边。他说:“累不累

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