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十点整。
北伐军的山炮响了。
六门克虏伯七五山炮，是苏联顾问带来的，炮弹不多，但每一发都金贵。五分钟的炮击，把五里铺的第一道防线炸成了一片火海。泥土、铁丝网、人体碎片被气浪掀到半空，又像雨一样落下来。
十点零五分。冲锋号响了。
那声音尖厉、高亢、像一把刀子划破了鄂南的天空。沈砚之拔出驳壳枪，第一个冲出了战壕。
"杀——！"
几千人的吼声汇聚成一股洪流，朝着贺胜桥涌去。
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正面战场的惨烈，超出了所有人的预期。
五里铺的第一道防线在炮击后确实被打残了，但北洋军没有溃散。他们从交通壕里钻出来，端着步枪和北伐军展开了白刃战。刺刀撞击的声音、人的嘶吼声、濒死的惨叫声，混在一起，像一场地狱里的交响乐。
钱德旺的一营冲在最前面。这个河北汉子像一头暴怒的熊，手里的驳壳枪打光了子弹，就抡起枪托砸。他冲进一个北洋军的机枪阵地，一脚踢翻了机枪手，夺过机枪调转枪口就扫——然后一发流弹打中了他的右肩，他晃了一下，咬着牙继续扣扳机。
"一营的弟兄们！跟我上——！"
他的声音已经嘶哑得不像人声了。
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沈砚之带着四营冲到了铁路路基的左侧缺口。
这里果然如侦察情报所说，有一个防御薄弱点——路基在这里拐了一个弯，形成一个射击死角。四营的弟兄们从这个缺口鱼贯而入，像一把尖刀插进了敌军腹心。
但问题出在后面。
三营本该从右侧迂回配合，但他们在半路上遭遇了北洋军的一支预备队。马占彪带着人在铁路东侧和敌军纠缠住了，无法按时到位。这意味着——四营突入后，侧翼完全暴露。
"总指挥！右侧没人接应！"周鹤年大喊。
沈砚之回头看了一眼。远处三营的方向枪声密集，马占彪的部队被死死拖住了。
"继续冲！"他吼道。"没有接应就自己撕开口子！"
四营的弟兄们像疯了一样往前冲。他们穿过一片稻田，踩着齐腰深的稻茬，泥水四溅。北洋军的侧射火力从路基后面的堑壕里扫过来，冲在最前面的几个弟兄像被镰刀割倒的麦子，一排排倒下去。
李阿狗——那个十七岁的小战士——走在周鹤年斜后方。一发子弹打中了他的左腿，他一个趔趄跪倒在泥水里。周鹤年回头看了一眼，那小子咬着牙，硬是用手撑着地往前爬，步枪拖在身后，在泥里划出一道深沟。
"李阿狗！"周鹤年想回去拉他。
"别管我！"李阿狗在泥水里吼，脸上是泥，分不清是汗还是血。"营长你快走！我给你打掩护！"
他趴在泥水里，端起那支从沼泽里救回来的步枪，朝着路基方向开了一枪。枪响了，但准头全无——他的手抖得太厉害了。
又一发子弹打中了他的后背。他整个人趴了下去，脸埋在泥里，再也没动。
周鹤年没有回头。他咬着牙继续往前冲。身后传来李阿狗最后一声微弱的——
"营长……走……"
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铁路路基。贺胜桥车站。
吴佩孚站在铁甲列车的瞭望台上，手里举着望远镜，看着远处的战场。
他今年六十二岁，花白胡子梳得一丝不苟，军装上挂满了勋章。这个曾经在辛亥革命时通电拥护共和、又在一战期间力主参战的"儒将"，此刻脸上没有任何表情。
"大帅，"副官小心翼翼地递过一份电报，"陈嘉谟师长来电，五里铺快守不住了。"
吴佩孚放下望远镜，接过电报看了一眼，没说话。
"大帅，要不要把预备队调上去？"
"不急。"吴佩孚转身走进车厢，走到一张铺着黄呢台布的大桌前。桌上摊着一张巨大的军事地图，上面用红蓝铅笔标满了箭头。"让他们再打一会儿。等北伐军冲到第二道防线和第三道防线之间的时候——"
他拿起一支红铅笔，在地图上画了一条线。
"——全部炮火覆盖。一个不留。"
副官倒吸一口凉气。
"大帅，那……咱们的弟兄也在——"
"军人以服从命令为天职。"吴佩孚的声音像铁一样冷。"后退者死，畏战者死。这是军法。"
他走到车窗前，看着远处升起的硝烟。
"我吴佩孚这辈子，从没在战场上退过一步。今天也不会。"
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下午两点。
沈砚之带着四营冲到了第二道防线和第三道防线之间的开阔地。
这里是一片被炮火犁过的荒地，寸草不生，弹坑密布。他们暴露在南北两个方向的火力交叉之下——南面是第二道防线的残敌，北面是第三道防线的重机枪。更可怕的是，吴佩孚说的"炮火覆盖"开始了。
北洋
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