"第四军攻击了几次？"沈砚之问。
"三次。"白崇禧接过话，"每次都被打回来了。敌人的火力太猛，我们的冲锋根本冲不过开阔地。"
沈砚之的手指在地图上滑动，从汀泗桥向东移动了大约十里，停在一个名为"赤岗"的小村庄。
"这里，"他指着地图上的一处等高线密集的区域，"有一条小路，可以从塔垴山东侧的山脊绕过去。"
白崇禧凑过来看了一眼："这条路我知道。但很窄，只能单人通行，而且有一段是悬崖——"
"正因为如此，敌人才不会在那里设防。"沈砚之打断了他，"吴佩孚的部署思路是依托天险正面阻击，他所有的注意力都在汀泗桥的正面和大路方向上。侧翼的小路，他最多派一个排的兵力警戒。"
"你的意思是——"
"我的意思是，给我一个加强营，我从赤岗那条小路翻过去，从背后袭击塔垴山的守军。拿下塔垴山，汀泗桥就不攻自破了。"
会议室里安静了几秒钟。
蒋介石的目光在沈砚之脸上停留了片刻，然后转向白崇禧和李宗仁。
"你们觉得呢？"
白崇禧沉吟片刻，缓缓点头："此计可行。但风险极大——如果敌人发现了侧翼的迂回部队，居高临下射击，那一个营的人可能一个都回不来。"
"打仗哪有不冒风险的？"沈砚之淡淡道。
李宗仁一直没有说话。这时他忽然开口了："砚之，你打算亲自带队？"
沈砚之看了他一眼，没有否认。
"不行。"李宗仁斩钉截铁地说，"你是师长，不是突击队长。万一有个闪失——"
"正因为我是师长，我才要去。"沈砚之的声音很平静，但有一种不容反驳的力量，"弟兄们都知道，沈砚之从来不让他们去自己不去的地方。如果我今天坐在指挥部里，让他们去爬那个悬崖，他们嘴上不说，心里也会骂我。"
他又看向蒋介石："总司令，给我五百精锐，两门迫击炮。后天拂晓之前，我让塔垴山上插满我们的红旗。"
蒋介石沉默了很久。
最终，他缓缓点了点头。
"好。我等你捷报。"
五、 夜攀
7月16日深夜，沈砚之带着五百一十三名精锐士兵，消失在赤岗村后山的密林中。
月亮被乌云遮住了。山里漆黑一片，伸手不见五指。士兵们一个接一个地攀爬，每个人腰间系着一根绳索，前后相连。前面的人的手就是后面人的眼睛。
沈砚之走在最前面。
他的左手紧紧抠住岩石的缝隙，右手握着一把，砍断拦路的藤蔓。汗水从他的额头淌下来，流进眼睛里，刺痛得睁不开。但他不能停下来——停下来，后面的人就会堵在一起，暴露在月光下。
"师长，前面是悬崖。"身后传来一个压低的声音。
沈砚之探出身子往下看。脚下是一道深不见底的峡谷，谷底传来湍急的水声。悬崖的岩壁上有一道天然的石缝，勉强可以容一人侧身通过。但石缝的上方有一块突出的岩石，像屋檐一样挡住了去路。
"搭人梯。"沈砚之说。
一个身材矮小的士兵站了出来。他蹲下身子，双手撑住岩壁。沈砚之踩着他的肩膀，抓住上方的石缝，用力一荡，整个人像猿猴一样翻过了那块突出岩石。
然后他放下绳索，一个接一个地把后面的弟兄拉上来。
五百多人，用了整整三个小时才全部翻过悬崖。
凌晨四点，部队终于抵达了塔垴山的背面。
沈砚之趴在草丛中，用望远镜观察山顶的情况。正如他所料，吴佩孚在塔垴山正面的防御工事固若金汤——三层铁丝网、两道战壕、四挺重机枪组成的交叉火力网。但在山的背面，只有一个班的兵力在放哨，而且大部分人都在打瞌睡。
"迫击炮就位。"沈砚之低声下令。
两门迫击炮被悄悄推到一个小土坡上。炮手校准了角度，装填了炮弹。
"瞄准山顶第二道战壕，三发急速射。放！"
轰——！
第一发炮弹在夜空中划出一道弧线，准确地落在了山顶的战壕里。爆炸的火光照亮了半个天空。紧接着是第二发、第三发。
山顶的直军被炸懵了。他们根本没想到背后会遭到炮击——在他们的认知里，塔垴山的背面是根本不可能爬上来的绝壁。
"冲锋！"
沈砚之拔出勃朗宁手枪，第一个跃出草丛，向着山顶冲去。
五百多名士兵紧随其后，像一群下山猛虎，吼声震天。
山顶的直军仓促应战。那个班的哨兵还没来得及开枪就被打倒了。正面的守军听到背后的动静，慌忙调转枪口，但为时已晚——沈砚之的部队已经从背后冲进了战壕。
刺刀在晨光中闪烁着寒光。手榴弹的爆炸声此起彼伏。喊杀声、惨叫声、枪声混在一起，在山谷中久久回荡。
沈砚之冲在最前面。一个直军士兵端着刺刀向他刺来，他侧身闪过，反手一枪托砸在对方的脸上。那人应声倒地，鲜血从鼻孔和嘴巴里涌出来。
"占领高地！占领高地！"他大喊。
士兵们像蚂蚁一样涌上山头，将青天白日旗插在了塔垴山的最高处。
此时是7月17日清晨六点十五分。
东方天际，一轮红日喷薄而出，将汀泗河的水面染成了金色。沈砚之站在山巅，迎着朝阳，深深地吸了一口气。
他举起望远镜，望向汀泗桥的方向。
桥上，第四军的冲锋号已经吹响了。
（上半章完）(3/3)