“乱世才刚刚开始。”沈砚之把茶碗搁在桌上，发出一声闷响，“袁大头活着的时候，咱们还有共同的敌人。现在他死了，护国军的旗号还能用多久？唐继尧、陆荣廷，这些西南大佬当初打护国战争的旗号，现在战争结束了，他们下一步想干什么？”
程振邦沉默了半天，吐出一句话：“抢地盘。”
“对。抢地盘。”沈砚之站起身来，走到院墙边上。墙外的鞭炮声还在响，夹杂着酒醉的歌声和零星的枪声，“叙州是川南门户，扼守滇黔入川的咽喉。咱们现在驻扎在这里，唐继尧不会让一支外省部队长期占据这块肥肉。蔡锷将军在的时候，还能镇住场面。现在蔡将军病重——”
他顿了顿，声音沉了下去：“我收到消息，蔡将军在日本福冈病逝了。”
程振邦猛地站起来，碰翻了桌上的酒杯。酒水洒了他一裤子，他浑然不觉。
“什么时候的事？”
“前天。”沈砚之从口袋里掏出一封电报，是蔡锷的副官从上海发来的，只有寥寥数语：蔡公松坡于十一月八日病逝福冈，临终嘱诸君善自珍重，勿忘共和。他看了三遍，每一遍都在“善自珍重”四个字上停留很久。
蔡锷是护国军的灵魂。他活着，就是一面旗帜。现在这面旗帜倒了。
程振邦慢慢坐下来。这个从山海关一路杀到西南的汉子，眼眶红了。
“那咱们……”
“咱们得自己走自己的路了。”沈砚之转过身，月光照在他脸上，三十二岁的鬓角已经有了几根白发，“振邦，我跟你说句掏心窝子的话。袁大头死了，蔡将军也死了，从今往后，没人能替咱们指路。咱们得自己决定往哪儿走。”
---
消息传开，叙州城里的鞭炮声戛然而止。护国军的军官们默默摘下了军帽。
第二天一早，滇军那边就来了人。来的是唐继尧的亲信幕僚，姓赵名文澜，四十来岁，戴着金丝眼镜，说话慢条斯理，每一句话都像是反复斟酌过的。
“沈旅长，唐都督的意思很明确。”赵文澜坐在沈砚之的指挥所里，端着一杯上好的普洱茶，笑容和煦，“护国战争已告全功，各地护国军理应交还地方治权，由云南方面统一节制。沈旅长所部功勋卓著，唐都督有意擢升沈旅长为滇军少将参议，驻节昆明。至于贵部官兵，可就地编入滇军序列，一切待遇从优。”
沈砚之端着茶碗，慢悠悠地吹着浮沫。
“赵先生，我的部队不是滇军。”
赵文澜的笑容僵了一瞬，随即恢复如常：“沈旅长说笑了。护国军本就是各省义士合兵而成，何分彼此？如今战事已了，统一编制也是应有之义。”
“我的意思是，”沈砚之放下茶碗，目光平静，“我部自山海关起兵以来，历经五载，转战万里。部队里的弟兄大多是直隶、山东、河南人，让他们编入滇军，恐怕水土不服。”
“这个好办。贵部官兵如愿返乡，唐都督愿发放遣散费，每人五十大洋。”
沈砚之的手指在茶碗边沿上轻轻敲了一下。
五十大洋，听起来不少，但在这个兵荒马乱的年月，五十大洋只够一个人从四川走到湖北。到了湖北之后呢？北洋军的地盘上，谁能保证这些参加过护国战争的老兵不被清算？唐继尧这哪里是在“从优安置”，分明是在拆他的部队。
程振邦沉默了半天，吐出一句话：“抢地盘。”
“对。抢地盘。”沈砚之站起身来，走到院墙边上。墙外的鞭炮声还在响，夹杂着酒醉的歌声和零星的枪声，“叙州是川南门户，扼守滇黔入川的咽喉。咱们现在驻扎在这里，唐继尧不会让一支外省部队长期占据这块肥肉。蔡锷将军在的时候，还能镇住场面。现在蔡将军病重——”
他顿了顿，声音沉了下去：“我收到消息，蔡将军在日本福冈病逝了。”
程振邦猛地站起来，碰翻了桌上的酒杯。酒水洒了他一裤子，他浑然不觉。
“什么时候的事？”
“前天。”沈砚之从口袋里掏出一封电报，是蔡锷的副官从上海发来的，只有寥寥数语：蔡公松坡于十一月八日病逝福冈，临终嘱诸君善自珍重，勿忘共和。他看了三遍，每一遍都在“善自珍重”四个字上停留很久。
蔡锷是护国军的灵魂。他活着，就是一面旗帜。现在这面旗帜倒了。
程振邦慢慢坐下来。这个从山海关一路杀到西南的汉子，眼眶红了。
“那咱们……”
“咱们得自己走自己的路了。”沈砚之转过身，月光照在他脸上，三十二岁的鬓角已经有了几根白发，“振邦，我跟你说句掏心窝子的话。袁大头死了，蔡将军也死了，从今往后，没人能替咱们指路。咱们得自己决定往哪儿走。”
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消息传开，叙州城里的鞭炮声戛然而止。护国军的军官们默默摘下了军帽。
第二天一早，滇军那边就来了人。来的是唐继尧的亲信幕僚，姓赵名文澜，四十来岁，戴着金丝眼镜，说话慢条斯理，每一句话都像是反复斟酌过的。
“沈旅长，唐都督的意思很明确。”赵文澜坐在沈砚之的指挥所里，端着一杯上好的普洱茶，笑容和煦，“护国战争已告全功，各地护国军理应交还地方治权，由云南方面统一节制。沈旅长所部功勋卓著，唐都督有意擢升沈旅长为滇军少将参议，驻节昆明。至于贵部官兵，可就地编入滇军序列，一切待遇从优。”
沈砚之端着茶碗，慢悠悠地吹着浮沫。
“赵先生，我的部队不是滇军。”
赵文澜的笑容僵了一瞬，随即恢复如常：“沈旅长说笑了。护国军本就是各省义士合兵而成，何分彼此？如今战事已了，统一编制也是应有之义。”
“我的意思是，”沈砚之放下茶碗，目光平静，“我部自山海关起兵以来，历经五载，转战万里。部队里的弟兄大多是直隶、山东、河南人，让他们编入滇军，恐怕水土不服。”
“这个好办。贵部官兵如愿返乡，唐都督愿发放遣散费，每人五十大洋。”
沈砚之的手指在茶碗边沿上轻轻敲了一下。
五十大洋，听起来不少，但在这个兵荒马乱的年月，五十大洋只够一个人从四川走到湖北。到了湖北之后呢？北洋军的地盘上，谁能保证这些参加过护国战争的老兵不被清算？唐继尧这哪里是在“从优安置”，分明是在拆他的部队。
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