沈砚之的手指在地图上轻轻敲了两下。果然，那个日本商人没死在爆炸里。这条线索不能断。
“那个东洋商行，你知道在哪儿？”
“知道。就在宜昌城南的江边码头街，挂着太阳旗，门口有青砖砌的门楼。宜昌城里的人都叫它‘鬼楼’，因为进出的都是日本人和北洋的大官，寻常百姓靠近就得挨打。”周大鹏说着，脸上露出愤恨，“去年冬天，有个卖橘子的老汉在门口多站了一会儿，就被他们的护院打瘸了腿。”
沈砚之沉默片刻，将地图收了起来。
“周中士，多谢你的消息。去歇着吧。”
周大鹏站起来，走到门口，又回过头，像是下了很大决心似的说：“长官，我知道你们是做大事的人。我一个瘸腿的退伍兵，帮不上什么大忙。但有一条，我周大鹏的命是蔡将军给的，护国军要是有什么用得着的地方，我万死不辞。”
沈砚之看着他，那张被岁月和艰辛磨砺得粗糙黝黑的脸上，有一双亮得灼人的眼睛。他在很多老兵脸上见过这种眼神。那是一种超越了个人生死、甘愿为某种信念赴汤蹈火的光芒。
“记下了。”沈砚之点点头，没有多余的客套。
等周大鹏离开，沈砚之吹熄了油灯，躺在土炕上，却毫无睡意。
他在想那个东洋商行。
宜昌是长江上游的重镇，扼守川鄂咽喉。北洋军在这里驻有重兵，而日本人在此地设立商行，表面上是做买卖，实际上呢？那些军火，绝非一批两批，而是一条持续运作的补给线。这条线从哪里来？经长江水路从汉口转运？还是从北方由陆路南下？
他必须查清楚。
但眼下，他手上只有几十号人，弹药消耗过半，补给更是捉襟见肘。硬闯宜昌城，无异于以卵击石。更何况，他还有更重要的任务在身——将宜昌的军情送到蔡锷将军手上，并率部归建，参加川南的决战。
公私两端，轻重缓急，他分得清。
可就这么离开，他不甘心。
次日清晨，沈砚之召集了几个骨干，在周大鹏家的院子里开了一个简短的会。
“宜昌的事，不能就这么算了。”他开门见山，“但部队不能滞留。川南战事吃紧，蔡将军那边急需增援。所以，我决定分兵。”
此言一出，众人都愣住了。他们拢共才几十号人，再分兵，还能成什么事？
沈砚之没有理会众人的反应，继续说：“铁栓，你带大队，按原定路线，继续南下，赶赴叙府归建。路上避开大路，专走山道。到了叙府，把这封信亲手交给蔡将军。”他从怀里掏出一封用油纸包裹的信，递给赵铁栓。
赵铁栓接过信，没有立刻应声。他的嘴唇动了几下，终于还是忍不住开口：“少帅，你呢？”
“我带三个人，回宜昌。”
“不行！”赵铁栓“腾”地站起来，脸涨得通红，“少帅，你是咱们的主心骨，万一有个闪失，我怎么跟弟兄们交代？怎么跟蔡将军交代？宜昌城里少说也有上千北洋兵，你就带三个人，那不是……”
“不是去拼命。”沈砚之打断他，语气平淡却不容置疑，“是去摸清他们的底细。日本人不会无缘无故出现在宜昌码头，那个东洋商行也不会只是做买卖的铺子。这里面的水有多深，背后牵扯多少势力，不查清楚，咱们
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