李掌柜把那块火药放下，从抽屉里拿出一个放大镜，又仔细看了一遍。
“这配方……不像是咱们大清的工艺。”他沉吟道，“咱们的火药，硝七磺二炭一，这是祖传的方子。但这东西……硝的比例至少占了八成，硫磺很少，炭也少，还加了别的什么——可能是某种金属粉，或者……洋人的东西。”
“洋人？”沈砚之皱眉。
“对。”李掌柜点头，“我在天津卫的药铺干过十几年，见过洋人运来的军火。他们的火药，威力就是比咱们的大，烟也小，烧完的渣子也少。这玩意儿，有点像英吉利人的‘栗色火药’，但又不完全一样。”
沈砚之的心沉了下去。
山海关是军事重镇，有火药不奇怪。但如果是洋人的新式火药，那就意味着——城里可能藏着洋人的势力，或者至少，有和洋人勾结的内鬼。
“能查出是从哪儿来的吗？”他问。
李掌柜摇摇头：“难。这种火药，要是大批量生产，得有专门的工坊，还得有懂行的师傅。山海关附近，没有这样的地方。除非……”
他顿了顿，声音压得更低：“除非是从关外运进来的。”
“关外？”沈砚之眉头紧锁，“你是说……奉天？”
“或者更远。”李掌柜说，“黑龙江，吉林，那边离老毛子近，洋货多。也可能是从海路来的——天津卫，或者营口，从那儿上岸，再走陆路运到山海关。”
沈砚之站起身，在屋里踱了几步。
如果真是从关外运进来的，那就更麻烦了。这意味着，山海关的清军余孽，可能不是孤立的，而是和关外的势力有联系。甚至可能……关外已经有清军或者洋人在集结，准备反扑。
“李掌柜，你在城里的眼线多，帮我盯几件事。”沈砚之停下脚步，“第一，查查最近三个月，有没有大批量的‘药材’或者‘矿石’运进城，尤其是从北边来的。第二，看看城里有没有新来的、懂火药或者洋务的人。第三……”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒意。
“第三，查查咱们自己人里，有没有和旗人或者洋人暗中来往的。”
李掌柜脸色凝重地点点头：“我明白。沈先生放心，这事儿交给我。”
沈砚之从怀里掏出一袋银元，放在桌上：“这些钱，你先用着。不够再找我。记住，小心行事，别打草惊蛇。”
“沈先生客气了。”李掌柜没有推辞，把银元收好，“对了，还有件事，您得知道。”
“什么事？”
“昨天下午，城南‘聚义茶楼’来了几个生面孔。”李掌柜说，“三个人，都穿着棉袍，戴着皮帽子，看着像关外的客商。但他们说话的口音，不像是东北的，倒像是……京片子。”
京片子？
沈砚之眼神一凝。
山海关离京城四百多里，平时很少有京城的人来，尤其是这种兵荒马乱的时候。而且，一来就是三个，还专门挑了“聚义茶楼”——那是城里消息最灵通的地方，三教九流都混在那里。
“他们来干什么？”他问。
“说是来收皮货的。”李掌柜说，“但我在茶楼盯了半天，发现他们根本没跟皮货商搭话，倒是
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