“砚之，你去歇会儿吧。”程振邦走过来，递给他一个硬邦邦的窝头，“明天还得赶路。”
沈砚之接过窝头，咬了一口，又冷又硬，像石头。但他还是慢慢地嚼着，咽下去。
“探子回来了吗？”他问。
“回来了。”程振邦的脸色不太好看，“清军有动静。穆尔泰果然没追咱们，但他派人通知了沿途的州县，说咱们是‘叛军’，‘流寇’，让各地守军拦截。前面五十里，是抚宁县。知县已经关了城门，调了民团上城墙，看样子是要打。”
抚宁县。沈砚之记得这个地方，是个小县城，城墙不高，但守军有几百人，还有几门老式的土炮。如果硬打，能打下来，但肯定要死人，要耽误时间。而时间，是他们现在最缺的。
“绕过去？”程振邦问。
“绕不过去。”沈砚之摇头，“抚宁是官道必经之路，绕路得多走三天。咱们的粮食，撑不了那么久。”
“那怎么办？强攻？”
沈砚之没说话。他抬起头，看着漆黑的夜空。没有星星，只有厚重的云层，像一床浸了水的棉被，沉沉地压下来。
“我去一趟。”他说。
“什么？”程振邦一愣。
“我去抚宁，见见那个知县。”沈砚之站起身，拍了拍身上的雪沫，“能不动手，就不动手。咱们是南下，不是打仗。杀人，是最后的手段。”
“你疯了？！”程振邦一把抓住他的胳膊，“那是清妖的官！你去见他，不是自投罗网吗？他把你抓了，送给穆尔泰，咱们就全完了！”
“他不会。”沈砚之说，眼神很平静，“抚宁知县，我听说过。姓王，举人出身，在任五年，没什么政绩，但也没做什么恶事。这种官，最怕事。咱们五千多人兵临城下，他比咱们还怕。我去，是给他一个台阶下，也是给咱们一条活路。”
“可是——”
“没有可是。”沈砚之打断他，“这是命令。你在这里守着，看好队伍。我带两个人去，天亮前回来。如果我没回来……”
他顿了顿，声音低了些：“你就带着队伍，绕路。别管我。”
程振邦看着他，看了很久。最后，他松开手，长长地吐出一口气。
“带李铁柱去。他机灵，身手好。”
“好。”
半个时辰后，沈砚之带着李铁柱和另一个老兵，骑马离开了营地，消失在夜色中。三匹马，三个人，在雪地上留下浅浅的蹄印，很快就被风吹散了。
抚宁县城离得不远，五十里路，快马加鞭，一个多时辰就到了。远远地，就能看到城墙上晃动的火把，和隐约的人影。城门紧闭，城楼上架着几门土炮，黑洞洞的炮口对着官道方向。
沈砚之在离城一里的地方停下，下了马。
“你们在这儿等着。”他对李铁柱说，“如果我一个时辰没出来，或者城里响枪，你们立刻回去报信，让程振邦带人绕路。”
“砚之——”李铁柱还想说什么。
“这是命令。”沈砚之看了他一眼，那眼神不容置疑。
然后，他解下腰间的佩刀，扔给李铁柱。又脱下棉袄，露出里面单薄的夹袄——表明身上没藏武器
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