沈砚之没有硬闯，他绕到营盘西侧，那里有一处排水沟。冬日水浅，沟底结了薄冰。他俯身钻入，冰面在身下发出细微的碎裂声。
排水沟直通营盘内部。爬出沟口时，沈砚之身上已经沾满了污泥，但这反而成了最好的伪装——在昏暗的夜色中，一个满身泥污的身影，看起来就像是个晚归的伙夫。
他伏在暗处观察。营盘里比他想象的要松懈。或许是连日戒备让人疲惫，也或许是这寒冷的冬夜消磨了警惕，巡逻的队伍走过时，脚步都有些拖沓。几个明哨的士兵抱着长矛，靠在木桩上打盹。
沈砚之贴着帐篷的阴影移动，目标明确——东营。
绕过两个火堆时，他听到了士兵的闲聊。
“……听说武昌那边闹得凶，连总督都被杀了。”
“管他呢，天高皇帝远。咱们守好这关城就行。”
“守？拿什么守？月饷都欠了三个月了……”
声音渐远。沈砚之继续前进，心中却是一动。欠饷——这是清军的老问题了。父亲在世时就曾说过，绿营兵士月饷微薄还常常拖欠，军心涣散是迟早的事。
东营到了。
与中营相比，这里的戒备更加松懈。几顶大帐里传出嘈杂的人声，夹杂着骰子在碗里碰撞的脆响、粗野的笑骂、还有浓烈的酒气。沈砚之绕到最边上一顶稍小的帐篷后，侧耳倾听。
帐篷里只有一个人，正哼着小曲。沈砚之轻轻掀开帐帘一角，看见一个四十来岁的汉子，赤裸着上身，正用布巾擦拭胸膛。烛光下，他背上几道狰狞的伤疤清晰可见，最新的一道还在结痂——那是军棍留下的痕迹。
马三魁。
沈砚之没有立刻进去。他退到暗处，从怀中掏出一个小瓷瓶，倒出些粉末在手心，又抹了些污泥在上面。然后他压低声音，模仿着老姜的嗓音，对着帐篷轻咳了一声。
“谁？”帐篷里的哼唱戛然而止。
“送酒的。”沈砚之含糊地说。
帐帘掀开，马三魁探出头来，满脸警惕。看到眼前只是个满身泥污的矮个子，他皱了皱眉：“哪来的酒？我没叫酒。”
“德禄大人赏的。”沈砚之抬起头，让马三魁看清他的脸，“说是给马副统领压压惊。”
马三魁的眼神骤然锐利起来。他盯着沈砚之看了足足三息，忽然咧嘴一笑：“进来吧。”
帐篷里陈设简单，一张木床，一张矮桌，两个木箱。马三魁坐回床上，继续擦身，看似随意地问：“德禄大人怎么突然想起我来了？”
“大人说，前几日委屈马副统领了。”沈砚之将手中用油纸包着的“酒”放在矮桌上，“这烧刀子是京城来的，给副统领赔个不是。”
马三魁哈哈大笑，笑声里却没什么温度：“他德禄什么时候这么客气了？”他站起身，走到沈砚之面前，高大的身影几乎将烛光完全挡住，“说吧，你到底是什么人？”
四目相对。沈砚之能闻到对方身上浓重的汗味和酒气，也能看到那双眼睛里的警惕和探究。他没有退缩，反而向前半步，压低声音：“能让马副统领挣一份前程的人。”
“前程？”马三魁嗤笑，“就凭你？”
“就凭天下大势。”沈砚之从怀中取出一份折叠的报纸，展开。那是十天前的《申
排水沟直通营盘内部。爬出沟口时，沈砚之身上已经沾满了污泥，但这反而成了最好的伪装——在昏暗的夜色中，一个满身泥污的身影，看起来就像是个晚归的伙夫。
他伏在暗处观察。营盘里比他想象的要松懈。或许是连日戒备让人疲惫，也或许是这寒冷的冬夜消磨了警惕，巡逻的队伍走过时，脚步都有些拖沓。几个明哨的士兵抱着长矛，靠在木桩上打盹。
沈砚之贴着帐篷的阴影移动，目标明确——东营。
绕过两个火堆时，他听到了士兵的闲聊。
“……听说武昌那边闹得凶，连总督都被杀了。”
“管他呢，天高皇帝远。咱们守好这关城就行。”
“守？拿什么守？月饷都欠了三个月了……”
声音渐远。沈砚之继续前进，心中却是一动。欠饷——这是清军的老问题了。父亲在世时就曾说过，绿营兵士月饷微薄还常常拖欠，军心涣散是迟早的事。
东营到了。
与中营相比，这里的戒备更加松懈。几顶大帐里传出嘈杂的人声，夹杂着骰子在碗里碰撞的脆响、粗野的笑骂、还有浓烈的酒气。沈砚之绕到最边上一顶稍小的帐篷后，侧耳倾听。
帐篷里只有一个人，正哼着小曲。沈砚之轻轻掀开帐帘一角，看见一个四十来岁的汉子，赤裸着上身，正用布巾擦拭胸膛。烛光下，他背上几道狰狞的伤疤清晰可见，最新的一道还在结痂——那是军棍留下的痕迹。
马三魁。
沈砚之没有立刻进去。他退到暗处，从怀中掏出一个小瓷瓶，倒出些粉末在手心，又抹了些污泥在上面。然后他压低声音，模仿着老姜的嗓音，对着帐篷轻咳了一声。
“谁？”帐篷里的哼唱戛然而止。
“送酒的。”沈砚之含糊地说。
帐帘掀开，马三魁探出头来，满脸警惕。看到眼前只是个满身泥污的矮个子，他皱了皱眉：“哪来的酒？我没叫酒。”
“德禄大人赏的。”沈砚之抬起头，让马三魁看清他的脸，“说是给马副统领压压惊。”
马三魁的眼神骤然锐利起来。他盯着沈砚之看了足足三息，忽然咧嘴一笑：“进来吧。”
帐篷里陈设简单，一张木床，一张矮桌，两个木箱。马三魁坐回床上，继续擦身，看似随意地问：“德禄大人怎么突然想起我来了？”
“大人说，前几日委屈马副统领了。”沈砚之将手中用油纸包着的“酒”放在矮桌上，“这烧刀子是京城来的，给副统领赔个不是。”
马三魁哈哈大笑，笑声里却没什么温度：“他德禄什么时候这么客气了？”他站起身，走到沈砚之面前，高大的身影几乎将烛光完全挡住，“说吧，你到底是什么人？”
四目相对。沈砚之能闻到对方身上浓重的汗味和酒气，也能看到那双眼睛里的警惕和探究。他没有退缩，反而向前半步，压低声音：“能让马副统领挣一份前程的人。”
“前程？”马三魁嗤笑，“就凭你？”
“就凭天下大势。”沈砚之从怀中取出一份折叠的报纸，展开。那是十天前的《申
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