他把地图小心收好，然后掰开一个馍馍，分给老太太和王氏：“先吃点东西，补充体力。”
老太太接过馍馍，却没吃，只是握在手里，喃喃道：“铁儿他们……不知道上船了没有……”
“应该已经走远了。”沈砚之安慰道，“船是咱们自己的，船夫也是可靠的人。到了锦州，有人接应，您放心。”
老太太点点头，眼角又渗出泪来：“铁儿他爹走得早，我就这么一个儿子……要是他有个三长两短，我也活不成了……”
王氏也哭了：“娘，您别这么说。铁哥他命硬，一定能平安到锦州的。等咱们安顿下来，就去找他……”
沈砚之看着这一老一少，心中不是滋味。好好的一个家，就这样被拆散了。而像这样的家庭，在这乱世中，还有多少？
外头传来鸟叫声，清脆悦耳。阳光透过红柳的枝叶，在地上投下斑驳的光影。如果不是身处险境，这里倒是个清幽的好去处。
但沈砚之知道，平静只是表象。吴守备的人肯定在四处搜捕他们，这片林子虽然隐蔽，但也撑不了多久。
他现在只希望程振邦能平安脱身，希望李铁匠的船已经驶出足够远的距离，希望……希望他们所做的这一切，最终能有意义。
时间一点点过去。
窝棚里很闷热，蚊虫也多。王氏抱着孩子，不时拍打着叮咬的蚊子。老太太年纪大，体力不支，很快又昏睡过去。
沈砚之坐在窝棚口，警惕地听着外面的动静。风吹过红柳林，发出沙沙的声响，偶尔有鸟雀惊飞，都让他心头一紧。
下午时分，远处忽然传来嘈杂的人声。
沈砚之立刻警觉起来，示意王氏别出声。他自己悄悄拨开窝棚口的枝叶，向外张望。
声音是从东南方向传来的，离这里还有一段距离，但正在慢慢靠近。
“……仔细搜！一个角落都别放过！”
“头儿，这片林子这么大，怎么搜啊？”
“废话少说！找不到人，咱们都得吃挂落！吴大人说了，活要见人，死要见尸！”
是清兵！
沈砚之的心提到了嗓子眼。他迅速退回窝棚，低声对王氏说：“清兵来了，咱们得换个地方。”
王氏脸色煞白：“可老太太……”
“我来背。”沈砚之果断地说，“你抱着孩子，跟紧我。”
他蹲下身，轻轻摇醒老太太：“大娘，清兵来了，咱们得换个地方躲。”
老太太迷迷糊糊地醒来，听清沈砚之的话后，挣扎着要起来：“好、好……我自己能走……”
“您别动，我背您。”沈砚之不由分说，将老太太背到背上。老太太很轻，骨头硌得他生疼，但他咬咬牙，稳住了身形。
王氏抱着孩子站起来，紧张地看着他。
沈砚之回想了一下地图上的标记，决定往西北方向走——周老七说必要时可以去渔村，现在应该就是“必要时”了。
他掀开窝棚的帘子，探头看了看外面。清兵的搜捕队还没到这边，但声音越来越近了。
“走！”沈砚之低喝一声，背着老太太钻出窝棚，朝着西北方向快速移动。
王氏抱着孩子紧紧跟上。
红柳林里根本没有路，到处都是交错的枝杈和盘结的根系。沈砚之背着人，走得异常艰难。枝杈划破了他的衣服和皮肤，留下一道道血痕。但他顾不上这些，只想尽快离开这片区域。
走了约莫一刻钟，老太太忽然在他背上说：“沈少爷，你放下我吧……我老了，不中用了，别拖累你们……”
“大娘，别说傻话。”沈砚之喘息着，“马上就到了，再坚持一下。”
“我听见……听见清兵的声音了……”老太太的声音很轻，“他们追来了……你们快走，别管我了……”
沈砚之一惊，侧耳细听，果然，身后不远处传来了脚步声和拨动枝叶的声音！清兵已经搜到他们刚才藏身的窝棚了！
“快！”沈砚之加快脚步，几乎是小跑起来。
王氏抱着孩子，累得气喘吁吁，但还是咬牙跟上。
又跑了一段，前方忽然出现了一条小河。河不宽，但水流湍急，河上没有桥，只有几块大石头零星散布在水中，勉强可以踩着过河。
沈砚之心中一喜——过了河，应该就能甩开追兵了。
他正要踏上一块石头，身后突然传来一声大喝：“站住！再跑就开枪了！”
沈砚之回头，看见十丈开外，几个清兵已经追了上来，正举枪瞄准！
没有时间犹豫了。
“过河！”沈砚之对王氏喊了一声，自己率先踏上石头。
石头湿滑，他背着人，重心不稳，脚下一滑，整个人向河里栽去！
“沈少爷！”王氏惊叫。
千钧一发之际，沈砚之硬生生稳住身形，一只脚已经踩进了冰冷的河水里。他咬紧牙关，用力一蹬，跳到了下一块石头上。
老太太在他背上惊呼一声，但紧紧抓住了他的肩膀。
“快过来！”沈砚之对还在岸边的王氏喊。
王氏看着湍急的河水，又看看怀中熟睡的孩子，眼中闪过一丝决绝。她一咬牙，踏上了第一块石头。
清兵已经追到河边，为首的小头目举枪瞄准：“开枪！死活不论！”
“砰！砰！”
子弹打在水中，溅起高高的水花。
王氏吓得脚下一软，差点摔倒。但她硬是稳住了，继续朝下一块石头跳去。
沈砚之已经过了河，放下老太太，转身去接应王氏。他伸出手：“把手给我！”
王氏抱着孩子，艰难地伸出一只手。沈砚之抓住她的手，用力一拉，将她拉上了岸。
两人都跌坐在泥地上，大口喘气。
河对岸，清兵还在开枪，但距离远了，准头差了很多。他们似乎不敢轻易过河，在岸边骂骂咧咧。
“头儿，怎么办？追不追？”
“追个屁！这河这么急，过去找死啊？回去禀报吴大人，说人往西北方向跑了！”
清兵们又开了几枪，然后转身离开了。
沈砚之这才松了口气，瘫软在地。
老太太颤巍巍地伸手，摸了摸他的脸：“沈少爷，你受伤了……”
沈砚之这才感觉到脸上火辣辣地疼，伸手一摸，满手是血——应该是被树枝划破的。
“没事，皮外伤。”他挣扎着坐起来，“咱们得继续走，这里还不安全。”
他看了看王氏和孩子，还好，两人都没受伤，只是受了惊吓。
“沈少爷，刚才……刚才多谢你。”王氏红着眼圈说。
沈砚之摇摇头，看向西北方向。按照地图上的标记，渔村应该不远了。
“走吧。”他重新背起老太太，“天快黑了，得在天黑前找到落脚的地方。”
夕阳西下，将红柳林染成一片金黄。
三个疲惫的身影，在余晖中艰难前行。
他们不知道前方等待的是什么，但他们知道，回头，已经是绝路。
只能向前。
一直向前。(3/3)