“是南京兵部尚书府的人。”



水贼说完,低下了头。



周成抓住他的头发,迫使他抬起脸。



“府里是谁下的令?”



“我只见过一个管事。他带着四名护卫,在通州接的船。”



水贼喘了几口气,接着说:“管事交给头领一块木牌,还给了一封短令。他说只要杀掉宋九,事后便让我们进军籍。”



宋九拿过短令,指腹压住上面的半枚关防。



“听过那名管事的姓名吗?”



“别人都叫他曹管事。”



“官职呢?”



“他穿青色圆领袍,腰间挂着南京兵部的腰牌。头领说,曹管事背后有人,谁也不准问他的来路。”



宋九将短令递给周成。



“把供词记全,连同木牌送往京城。”



周成点头。



水贼被拖出去后,船舱里只剩药味和血腥味。伤员靠在舱壁边,船工抬着死者从舱口离开。



宋九查看了几名伤员的伤口,随后吩咐船队起锚。



此后两日,船队沿运河北上。



受伤的锦衣卫分坐在后船。甲板上的血迹被河水冲洗了几遍,木板上仍留着刀痕。



货物少了一角,主船右舷也裂开一条缝。船工只能用木条和麻绳暂时固定。



周成站在船头,远远望见扬州城墙。



“前面就是扬州码头。”



宋九走到桅杆下。



“把水贼首领的尸身吊起来。”



周成回过头。



“大人要把尸身带进城?”



“带进扬州。”



“码头人多,盐商和官府都会看见。”



“我要的就是让他们看见。”



周成当即叫来人,将水贼首领的尸身用铁链捆在桅杆上,又把三名持有官造兵器的水贼尸体挂在后方横杆上。



几把缴获的军刀和弩箭摆在船头,刀刃上的血迹尚未擦净。



船队驶入码头时,岸边响起鼓声。



扬州知府顾廷章带着同知、通判和一群盐商站在栈桥上。知府穿着公服,盐商也都换上了体面的长袍。



岸边摆着香案,十几名仆役抬着酒坛和食盒等候。



大船靠岸,船工放下跳板。



顾廷章迎上几步,拱手道:“下官顾廷章,奉南京官府之命,前来迎接宋大人。”



宋九走下船,先扫过码头上的众人。



“顾知府认得桅杆上的尸体吗?”



顾廷章抬头看去。



“听说大人在运河上遇了水贼。宋大人一路辛苦,下官已经安排好住处,伤员也会送去医馆。”



“本官问的是尸体。”



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