“商队里,我是周掌柜。大人是北边来的铁器商。”



王承恩取出一道封好的密旨。



密旨外没有火漆,封条是普通商号的。



宋九接过后,王承恩让他贴身藏好。



“离京后再看。若沿途无人阻拦,密旨不必取出。若地方衙门扣船拿人,周总旗会教你如何用。”



宋九把密旨塞进内衣。



他还是问了一句:“江南若真有人敢杀钦差呢?”



王承恩答道:“所以钦差不能公开离京。”



第二日早朝,朱敛宣布派工部右侍郎周衡南下巡视河工。



工部当天收到正式公文。



周衡带四十名随员,乘官船出城,沿途查看堤坝和漕闸。



各处衙门按规矩准备迎接,南京、扬州几家会馆也很快收到了消息。



宋九回到火器局后,照常查看铳管。



他把通州送回来的残件按炉号重新分好,又让副手把三个月的试放记录抄出一份。



副手问道:“师傅,山西那边要带几个人?”



“带人做什么?”



“总得有人搬铁料。”



“铁料不会自己跑。真有人要搬,带十个人也拦不住。”



副手没听懂,仍把要带的行李列了出来。



宋九只告诉他,自己要去山西查看铁料,少则两月,多则半年。



火器局的匠人没有多问,只在他离开前送来一只旧木匣,里面放着几张炉温记录。



黄昏后,一支贩卖铁锅和农具的商队从崇文门出城。



宋九坐在最后一辆骡车里,身上穿着旧布袍,脚边堆着几只铁锅。



五十名锦衣卫分作伙计、车夫和护院,沿途少有交谈。



一名校尉为了装成南方商人,硬把话说得软绵绵的,开口三句错了两句。



“江南话不是这样说的。”周成道。



校尉问:“那该怎么说?”



“少说。”



商队先在城外绕了一段路,又分批进入通州。



入夜后,人员才在一处旧货栈会合。



周成把周围街巷查过一遍,确认无人跟随,才让宋九登船。



宋九拿起一张商契,看了半天。



“这上面的印是谁刻的?”



“通州一个老刻工。”



“他认得我吗?”



“他只认银子。”



“那就好。”



船工解开缆绳。



宋九站在舱门前,看着码头越来越远。



周成走到他身旁。



宋九问道:“周总旗,工部侍郎走到什么地方了?”



“官船今日出了京,

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